肝脏是人体新陈代谢的中心站。食物消化后，经肠道里的门静脉进入肝脏，有关营养物质的代谢几乎都需要有肝脏参加。失去了肝脏，生命就不能维持。
　　肝对糖的贮存、分布和调节起重要作用。食物经分解成为葡萄糖后，一部分进入血液循环供人体利用，大部分则经肝细胞合成为肝糖元，贮存于肝内。当饥饿、劳动、发热时，肝细胞可将肝糖元分解成葡萄糖，供人体利用。在机体营养状况好肝糖元贮备丰富时，可以保护肝脏免受损害。
　　肝脏合成的蛋白质占全身合成蛋白质总量的40％以上。其中主要是白蛋白，还有纤维蛋白原、凝血酶原等。当肝脏损害严重时，血浆白蛋白就会下降，可出现浮肿、腹水。纤维蛋白原及凝血酶原减少，可引起出血。
　　肝脏能将衰老红细胞破坏后产生的间接胆红质，加工为直接红质，再从胆道排出到肠道，帮助脂肪的消化，肝脏受损，加工间接胆红质和排泄直接胆红质的功能下降，血液中二种胆 红质（称总胆红质）的浓度上升，就会出现黄疸。
　　脂肪的消化、吸收、利用与肝脏密切相关。正常情况下，人体内血脂的各种成分是相对恒定的，靠肝脏来调节。脂肪代谢紊乱时也可引起肝脏病变，如脂肪肝。严重肝病时胆固醇会明显下降。
　　肝脏是维生素A、B、C、D、E、K和叶酸等多种维生素贮存和代谢场所。
　　肝脏参与激素代谢过程。正常时，体内的激素含量保持平衡，多余的激素被肝脏破坏。肝脏有病，如慢性肝炎、肝硬化，因雌激素破坏灭活发生障碍，体内含量就增加，引起男性乳房发育、女性月经不调，出现毛细血管扩张，如蛛蜘痣，又如醛固酮的抗利尿激素灭活障碍可发生水肿、少尿。
　　肝脏通过氧化还原、结合等方法把新陈代谢过程中产生的有害物质和外来毒物、毒素，包括药物进行解毒处理。肝内还有一种吞噬细胞，具有吞噬细菌异物的作用。肝脏通过解毒和吞噬作用来保护人体的健康。