太阳辐射的紫外线按其波长可以分三种，即A、B、C。紫外线C的波长最短，对地球生物影响很大。所幸的是，它可以被臭氧层吸收，不能透射到地球表面。紫外线A 的波长最长，辐射到地球表面的强度稳定，可以穿透臭氧层和普通玻璃，它可以穿透皮肤的表层，达到更深一层的皮肤，是太阳晒黑皮肤的主要紫外线。紫外线B的穿透力比紫外线A要低，可以部分地被臭氧层吸收，辐射到地球表面的强度受到太阳相对于地球的入射角的影响。

　　因此，人们所处的纬度和每天不同的时间所接受到的紫外线B强度差别悬殊。紫外线B的穿透力小，可以被普通玻璃所阻挡，当它能够接触到皮肤时，也只能穿透皮肤的表层，它可以造成皮肤烧伤和致癌，但它是转化维生素D的紫外线。为了最有效地利用太阳光获取维生素D，晒太阳的最好时间是早上10点到下午2点之间。在此外的时间段晒太阳，只会使皮肤变黑，增加患皮肤癌的可能性，而得不到我们想要的维生素D。

　　经常晒太阳就可以获得足够的维生素吗?答案是否定的。

　　因为，第一，紫外线的吸收受很多因素的影响。皮肤的黑色素可以影响紫外线的吸收。黑人、黄种人从太阳获取维生素D的能力要比白人低。同时，由于人们室外活动的减少、高纬度地理环境、漫长的冬季和大气污染，也大大减少了皮肤接触紫外线B的机会。

　　第二，随着年龄的增长，皮肤合成维生素D3的能力减弱，肾脏活化维生素D的能力也相应下降，发生维生素D缺乏的可能性大大增加。据抽样调查，在美国有1/3的人口存在维生素D不足或缺乏。

　　维生素D缺乏可以没有主观症状，主要靠测定血液25羟化维生素D3的水平来诊断。过去的教科书 把维生素D的正常值定在9至38ng/ml之间。现在的维生素D专家们认为，维生素D的正常值应为30至60ng/ml。如果维生素D在20至30ng/ml之间，称之为不足;在10-20ng/ml称为维生素D缺乏;如果在10ng/ml以下则称为严重缺乏。

　　前些年，人们还普遍认为维生素D的主要功能是维持血钙和血磷的水平和骨的代谢。维生素D缺乏，可以造成佝偻病，成人骨软化，骨质疏松。到了1980年，两名科学家发现，在自然日照减少的大城市和高纬度的地区，大肠癌的死亡率比较高，从而推想，维生素D可能在预防大肠癌方面有着重要的意义。

　　此后，对维生素D的研究报告越来越多。人们发现，冠心病和癌症这两个当今人类的最大杀手，也和维生素D缺乏有关联。