黑素细胞是皮肤的重要组成细胞之一，呈树状突起，细胞内形成的黑色素通过树状突起运输到角质层细胞内。它以1：36比例与角质形成细胞构成一个表皮单位，存在于表皮基底层，黑素细胞通过合成黑素形成皮肤颜色，同时可吸收紫外线，使机体免遭紫外线的损害。皮肤颜色的深浅是由黑素细胞合成黑素数量的多少决定，而皮肤白则是东方女性最为崇高的美的标准之一。黑素为高分子生物色素，主要由两种醌型的聚合物：优黑素(真黑素)和褐黑素组成。
　　皮肤黑素的形成过程包括黑素细胞的迁移、黑素细胞的分裂成熟、黑素小体的形成、黑素颗粒的转运以及黑素的降解等一系列复杂的生理生化过程。从生物化学反应的角度来看，黑素的形成必须有三种基本物质：酪氨酸为制造黑素的主要原料；酪氨酸酶是酪氨酸转变为黑素的主要限速酶，为铜及蛋白质的组合物；酪氨酸在酪氨酸酶的作用下产生黑素，次种作用为氧化过程，必须与氧结合才能转变为黑素。
　　目前公认的黑素形成途径为：酪氨酸→多巴→多巴醌→多巴色素→二羟基吲哚→酮式吲哚→黑素
　　形成的黑素叫优黑素或真黑素，皮肤的色素主要由其组成。在黑素合成中，多巴醌还可通过另一途径经谷胱甘肽或半胱氨酸催化生成褐黑素，但褐黑素在皮肤中的功效尚不了解。