食管癌是全世界高发恶性肿瘤之一。特别是在我国，食管鳞癌的年新发病例26万，死亡21万，发病及死亡人数均超出世界一半以上，因此食管癌是一个具有中国特色的恶性肿瘤。自70年代开始，食管腺癌的发病率在欧美等西方国家显著上升，目前已超过鳞癌成为食管癌的主要组织学类型(占60%~70%)。

　　但在亚洲，食管鳞癌仍然是主要的病理类型，占95%以上。食管癌的预后较差，一半的患者在诊断时已属晚期，5年生存率仅为5%~7%。即使是有机会接受手术治疗的患者，仍有90%的可能出现复发转移。虽然近年来食管癌的诊治水平有了明显提高，但患者的预后仍不容乐观。有效防治食管癌虽然任重而道远，但正确认识和了解食管癌仍然是普通老百姓防治食管癌的“必修课”之一。

　　导致食管癌发生的确切和特异性病因尚不明确，但多数学者认为是多种因素共同作用的结果。根据现有的食管癌流行病学资料所提供的信息，认为食管癌的发生具有明确地域分布聚集性及民族差异性，归纳起来可能与下列因素有关。

　　一、环境因素

　　环境因素造成恶性肿瘤发生的通常原因是人所处的环境内缺乏某些保护性物质或存在对人体有损害的污染性物质，从而造成组织器官损伤难以修复或促进其发展，进而产生癌变。

　　1、膳食中某些维生素、微量元素、蛋白质及必须氨基酸的缺乏　这些成分的缺乏，可以使食管粘膜上皮增生、间变，进一步可引起癌变。人群干预性试验验证了以上膳食成分缺乏导致食管癌发生的流行病学调查结果。在食管癌高发区，对食管癌高危人群即食管上皮增生人群补充维生素后，可以延缓和降低食管癌的发生发展。已有研究显示，膳食成分中维生素B2(核黄素)和微量元素铁、钼、锌等缺乏也与食管癌的发生有关。

　　2、饮食中的亚硝胺类化合物　亚硝胺类化合物是一种很强的致癌物，这类化合物主要包括亚硝胺和亚硝酰胺。流行病学调查结果显示在食管癌高发的我国河南省林县，其粮食、酸菜和井水中均可以检测到较高含量的硝酸盐、亚硝酸盐，其含量和当地食管上皮增生、食管癌的发病率呈正相关。

　　3、环境中大量真菌及其所分泌的毒素　现有研究显示10余种真菌毒素能诱发动物不同器官的肿瘤。黄曲霉毒素是肝癌的重要病因之一。流行病学研究发现食管癌高发区粮食中真菌污染情况比低发地区高2-15倍。河南省林县粮食中分离出的互隔交链孢霉和串珠镰刀菌的毒素能诱发人胚食管癌及大鼠的食管癌和胃癌。

　　二、生活习惯

　　1、食管癌的发生与食管长期受到刺激和慢性损伤密切相关，而慢性损伤诱发因素则与患者的生活习惯息息相关。例如，长期吃粗硬食物、热汤、烫粥、烫茶或辣椒之类刺激性食物，或有快呑、咀嚼不细、暴饮暴食等不良习惯。上述这些不良习惯可引起食管粘膜的慢性物理性的刺激与损伤，为各种致癌物进入身体内创造了条件，从而促使食管癌的发生。

　　2、长期吸烟和饮酒　香烟的烟雾和焦油中含有多种致癌物，如苯并芘、多环芳烃、亚硝基化合物及环氧化物等，这些物质均为强烈致癌剂，能诱发细胞损伤，引发癌变。有研究显示，吸烟量较大的其食管癌的发病率比基本不吸烟的要高7倍。饮酒是否会诱发食管癌尚不明确，不同酒精含量的酒导致食管癌发生的危险性高低不一。一般来说，酒精含量越高或长期饮用者发生食管癌的危险性也越高。

　　3、膳食中缺少蔬菜、水果，缺少微量营养素和生物活性物质可能与食管癌的发生密切相关。

　　其它导致食管慢性损伤的病因

　　除了生活习惯外，其他各种生理或病理因素导致经久不愈的食管慢性损伤存在，进而引发食管粘膜上皮细胞间变或不典型增生等病理改变。近年来西方国家食管腺癌的发病率在明显上升，研究发现与返流性食管炎所致的Barrett食管有明显相关。

　　遗传因素

　　临床研究发现，处于相似的致病环境因素下，却只有少数人食管会发生癌变，这些提示除外界因素外，患者的个人遗传因素对食管癌的发生发展也起着重要作用。且临床发现食管癌发病常表现出一些家族集聚现象，且多集中在血统亲属间，这也提示遗传因素在食管癌的发生中起一定作用。但对此相关基础研究还处于起步阶段。