人们的气道吸入刺激性气体或物质时，都会产生支气管收缩，出现呼吸困难、喘憋和咳嗽等气道痉挛症状，这是人体的一种保护性反应。当气道存在非特异性炎症反应(哮喘是一种慢性气道炎症性疾病，但是哮喘的气道炎症与引起一般呼吸道感染的炎症有区别)时，气道对各种刺激的反应性增高，他们的气道在受到正常人无反应的刺激时也会产生支气管收缩反应，出现不适症状，这就是我们通常所说的气道高反应性。