颈动脉是人体通向头面部的主要动脉，正常时它供给大脑组织85％的血液。高血压、动脉硬化可直接侵害颈动脉，尤其是颈总动脉分叉部、颈内动脉起始段，由于血流动力学的缘故，血流在此容易形成涡流，久而久之涡流会损伤该处的动脉内膜，血小板、脂质成分在损伤处沉积，慢慢形成动脉粥样硬化斑块。颈动脉狭窄主要是由于颈动脉分叉部粥样斑块形成引起的。脑卒中是由于颈动脉狭窄使脑血流减少到临界状态以下，或者斑块碎片（即所谓血栓）脱落随血流漂流到脑部阻塞较大的脑动脉而致。
　　斑块形成的高危因素有吸烟、高血压、高血脂、糖尿病和肥胖，年龄超过50岁等。颈动脉狭窄最严重的后果是脑卒中，即急性脑血管病。预防主要就是要避免上述因素。
　　如果颈动脉狭窄超过50％，临床上有症状，应积极手术，即颈动脉内膜切除术（CEA）。