《备急千金要方》有“此症生于皮里膜外，结为果核，坚而不痛”，相当于淋巴结炎，或淋巴结核及部分皮下肿物等病。自有人类以来就有结核病，俗称痨病，以积劳瘦削为痨病。
　　在古代西方称为“消耗病”，1650年法国学者Sylvins对消耗病人进行尸体解剖，发现肺脏和其他脏器里有颗粒状的病变，根据病变的这种形态，称之为“结核”，从此结核病的名称沿用至今。
　　现代医学揭示结核病是由结核菌（属于分枝杆菌，具有抗酸性，故称抗酸杆菌）感染引起的慢性传染病。结核菌能够侵入人体各种器官，但主要侵犯肺脏，称为肺结核，危害较大，有的甚至出现了空洞而自觉症状还很轻，开放性肺结核病人大多与正常人生活在一起，增加了人群中隐秘传播的机会，造成结核病在人群中的流行，并且难以控制，是结核病防治工作中的重点。
　　就人类而言，普遍对结核菌易感，目前全球每一秒钟就有超过一个人感染上结核菌，而我国属高流行地区，结核病再次成为人类的主要杀手。