癌症的发病理尚未完全清楚。2015年有两种学说：
　　1、各种组织发生癌症的风险与其干细胞分裂数相关，三分之二的人发生癌症是由于“运气不好”，也就是发生于正常的非癌细胞的DNA修复的随机突变，仅三分之一可归咎于环境因素或遗传倾向。
　　2、而另一个提出“癌症是进化产物”，除了突变激活，癌症可能需要与年龄等相关的组织变化来获取更有利的生存条件，从而在与健康细胞的竞争中获胜。健康的组织生态系统促使健康细胞战胜癌变细胞，当组织生态系统发生变化如老化、吸烟或者受其他压力影响时，癌变细胞可迅速适应变化后的环境，并在自然选择中一代又一代传承。
　　不管是哪个理论都指出癌症与环境因素及生活方式有关，只是比例不同。
　　乳腺癌的相关因素中我们可以改变的因素有：初产年龄、哺乳、外源性雌激素、生活因素、药物等。乳腺癌的治疗目前已取得较好的效果，治疗上绝对生存率如果能提高1％都是相当不易的，如果能降低发病率1％，价值是更大（再完美的治疗，治疗过毕竞是“有创伤的”）。
　　生活方式与乳腺癌关系明显：
　　1、肥胖与乳腺癌：
　　2014年欧洲癌症和营养的前瞻性调查组（EPIC）研究，中年女性（40―50岁）的体重变化和其50岁前后的乳腺癌风险之间的关系。发现：中年妇女的体重增加会增加患乳腺癌的风险，并且这种关系似乎对于50岁前诊断的乳腺癌更显著。该研究结果表明，中年妇女应控制体重，从而预防乳腺癌。2014年英国研究者Fourkala 等发现，女性从25 岁到更年期期间，若每10 年间腰围增大一个尺码，绝经后罹患乳腺癌的风险将上升33％。
　　2、吸烟与乳腺癌：
　　2014年欧洲癌症和营养前瞻性调查组进行了一项研究，旨在评价被动和主动吸烟和浸润性乳腺癌之间的关系，研究通过已知的乳腺癌危险因素进行校正。总共入组了322988名妇女，最终有9822名妇女患乳腺癌（其中，有183608名被动吸烟的妇女，最终6264例患乳腺癌）。结果显示，与 从不吸烟及没有被动吸烟的妇女相比，目前正在吸烟（风险比HR=1、16 ，95％CI=1、05C1、28）、以前吸烟（HR=1、14，95％CI=1、04-1、25）和目前正在被动吸烟（HR=1、10,95％CI=1、01-1、20）者，均增加乳腺癌风险。月经初潮到首次足月妊娠之间吸烟的乳腺癌风险更高。
　　2014年来自加拿大的一项前瞻性队列研究表明，吸烟可作为乳腺癌高危因素之一，并且乳腺癌的发病风险与吸烟时间的长短有关。该研究共纳入89 835 例女性，年龄40~59 岁，平均随访时间22、1 个月，随访期间共有6549 位受试者罹患乳腺癌。研究结果发现，乳腺癌的发病风险与吸烟的时间长短、暴露强度、累积暴露有关。与妊娠后吸烟女性相比，在吸烟年数相同的情况下，初次妊娠前吸烟的女性患乳腺癌风险较高。 该实验肯定了女性患者主动吸烟增加乳腺癌风险，这也提示在乳腺癌的一级预防上应将控烟作为重要内容。
　　3、酒精与乳腺癌：
　　酒精摄入每日增加一个单位，乳癌风险增加7-10％。在护士健康研究中，每周摄入4-9单位酒精与不饮酒者比，乳癌风险增加15％以上。更高摄入者（每周27单位以上）者，乳癌风险比不饮酒者高51％。(1单位为半品脱4％的啤酒或果酒）
　　4、精神压力：
　　中国台湾有一项研究从2009年6月至2011年6月共收集了157例乳腺癌患者和314例对照组的结构式问卷，以调查心理压力及生活方式与乳腺癌风险的关系。分析结果显示，精神压力大（调整后的比值比AOR= 1、65；95％置信区间CI，1、10C2、47）、每周体力活动低于1000lcal（AOR=2、17；95 ％ CI=1、39C3、39）、高摄入油炸食品（AOR=1、86；95％ CI=1、24C2、77）会增加乳腺癌风险。
　　5、外源性雌激素：
　　使用外源性激素会增加乳腺癌风险。
　　加拿大癌症协会的Prithwish De教授等人进行了一项研究，结果显示，2002年以来激素替代治疗呈减少的趋势。年龄在50至69岁的妇女使用联合激素替代疗法的最大降幅发生在2002年1月1日至2004年12月31日期间，从12、7％降至4、9％。出现这种下降的同时乳腺癌发病率也降低了9、6％。即加拿大50-69岁的妇女群体使用激素替代治疗可能会增加乳腺癌风险。
　　有相反的结果：来自斯洛维尼亚的Cerne教授和他的团队进行了一项研究，评价了斯洛维尼亚绝经后女性使用激素替代治疗（HRT）和一些公认的乳腺癌危险因素对乳腺癌发病率的影响。研究共入组年龄在50-69岁的病例组784例，对照组709例。使用激素替代治疗降低了患乳腺癌的风险。
　　6、运动及锻炼：
　　适度运动可降低绝经后女性的乳腺癌风险：法国一项纳入59 000 例绝经后女性的前瞻性群组研究发现，与不太积极的女性相比，适度锻炼（只需每日以舒适的速度走30 多分钟，或提前一站下车，或不开车去购物，一周步行4 小时）的女性罹患浸润性乳腺癌的风险降低10％（HR=0、9），尤其是绝经后 头4 年积极参加锻炼的女性。一些女性在绝经前5-10 年进行了适度锻炼，但期间偷懒懈怠，罹患乳腺癌的风险也并未降低，这就说明，只有坚持锻炼才可降低乳腺癌风险。
　　多伦多女子大学医院的Phillips教授回顾了有关体型和体育锻炼与BRCA突变的乳腺癌的相关的文献。一些研究表明，健康的体型和体育锻炼（特别是在青春期）可以降低BRCA携带者的乳腺癌风险。
　　7、饮食：
　　蔬菜和水果可以降低癌症发病率。膳食中抗氧化成分：来自美国的一项前瞻性队列研究表明，膳食中抗氧化成分较多的人群患乳腺癌的风险较低，饮食中抗氧化物如膳食类胡萝卜素和黄酮类食物的影响可能仅局限于某些亚组，如吸烟者和老年人。