认知治疗类似于我们通常说的“改变心态”。我们之所以心情不好，大部分都是缘于我们有不好的“心态”，这种不好的心态在认知心理学里相当于“负性自动思维”。
　　一个人的成长经历会“塑造”其固有的“核心信念”，这种“核心信念”类似于一个人的世界观、价值观，深藏在人的内心，不容易被清楚的表达，也不容易被人们意识到，但它们却是指导和推动个人生活的动力，它们潜移默化地影响人们的思维和行为。当人们遇到生活事件后，“核心信念”会驱使个人的脑子出现一个想法，这个想法会决定你的情绪和行为，认知心理学称其为“自动思维”。如果将人的心理比喻成一棵树，那么“自动思维”就是树叶，“核心信念”就是树根。也就是说一个人的“自动思维”来源于其深层的“核心信念”。浙江大学医学院精神卫生中心临床心理科曹日芳有心理苦恼的人多有负性的核心信念，例如，如果一个人的核心信念是“我是没有能力的”，那么在生活中他就会倾向于选择性地注意与此核心信念有关的某些信息，即使有积极的信息，他也倾向于消极解释，会持续相信和维护这一信念。
　　认知治疗就是要通过识别自身的负性自动思维，提出证据、检查证据去检验自身负性自动思维的错误假设，进而用合理的思维去替代负性自动思维，以纠正和调整原有的核心信念。在这个过程中治疗或患者自己要充当“辩护律师”的角色，“在挑战你的想法时，你可以想象自己被带到一次审判中，原告（自动思维）一直在起诉你，给你贴上你是无能者，懦弱者等标签。现在你的任务就是扮演辩护律师，抨击这些证据。你必须认真对待这份工作。”
　　记住：认知治疗需要在行动中识别不合理认知，在行动中替代不合理认知，在行动中改变核心信念，所以行动很重要。认知行为治疗不是单纯的改变认知，而是在行动中体会和修正认知。