你点上一支烟，深深吸入一口。这一口就吸入了4000～5000种不同的化学物质，而其实你真正需要的只有一种――尼古丁。吸入烟雾是让外界物质进入人体的最快、最有效的方式之一，仅次于注射。烟雾中的尼古丁经肺部进入血液循环，只要10秒左右的时间就到达了大脑，在那里刺激一种叫多巴胺的神经递质的释放。多巴胺让人精神集中、肌肉放松并产生愉悦的感觉，让人上瘾，比酒精、咖啡因甚至可卡因、海洛因等毒品都更容易让人上瘾。
　　但是尼古丁也有不那么让人愉快的一面。它能让心跳加速，能比平时快30％。它能让血管收缩，让血管变窄，同时血压也升高了，要比平时高10％～15％。更麻烦的是，它会损伤血管壁，导致动脉粥样硬化。这一切都容易诱发心脏病，而香烟中还有别的物质在帮倒忙，例如一氧化碳。香烟烟雾中的一氧化碳含量是安全值的600倍，吸烟者血液中的一氧化碳含量是不吸烟者的4～15倍。一氧化碳进入血液，和血红蛋白结合，让血红蛋白没法输送氧气，导致心脏以及身体其他部位缺氧。为了满足氧气的供应，身体不得不制造更多的红细胞。红细胞多了，血液变稠，容易发生血栓。一氧化碳也能损伤血管壁导致动脉粥样硬化。因此，吸烟增加了患心脏病、脑猝中的风险。40岁以下的人群中，吸烟者心脏病发作的风险是不吸烟者的5倍。因心脏病发作死亡的病例中，大约四分之一与吸烟有关。
　　尼古丁、一氧化碳对心血管的影响还有虽然不致命但令人苦恼的其他后果。由于吸烟让皮肤中的血管收缩，减少了皮肤中的血流供应，让皮肤容易老化，女人也许更关心这一点。对男人来说，由于吸烟能损伤阴茎的血管，而且能让连接阴茎的动脉逐渐变窄，减少进入阴茎的血流量和降低血压，因此增加了勃起障碍（阳痿）的风险。30～50岁男性中吸烟者患勃起障碍的风险比不吸烟者高了大约50％。这种风险与吸烟量相关，一天吸1～10根者高27％，11～20根者高45％，20根以上者高65％。估计中国男人勃起障碍病例中有23％是吸烟导致的。
　　尼古丁和一氧化碳是香烟烟雾中无色的气体部分，其中还有甲醛、硫化氢、氨气等刺激性气体。它们刺激你的眼睛、鼻子和喉咙，让你流泪、流鼻涕和咳嗽。我们看到的烟雾其实是没有燃烧的固体颗粒，主要是焦油。如果你一天吸一包烟，一年下来要吸入大约200克（相当于一杯的量）的焦油。呼吸道的表面本来覆盖着长纤毛的细胞，纤毛一致的摆动能把吸进来的颗粒物质逐渐排出去。但是香烟中的毒素让这些纤毛动不了，这样，长期吸烟的结果，从喉咙、气管一直到肺都覆盖着一层黑乎乎的粘粘的焦油。在焦油的刺激下，呼吸道会分泌粘液。这些粘液也难以作为痰排出去。焦油、灰尘和粘液在肺部积蓄，减少了肺部空间，导致呼吸困难。粘液也是细菌、病毒繁殖的温床，让你更容易感染感冒、流感、支气管炎、肺炎和其他呼吸道传染病，例如吸烟者得肺部传染病的风险增加了4倍。而一旦感染了疾病，却不容易痊愈，因为吸烟也损害了肺部中用来清除病原体的白细胞，降低了免疫力。
　　焦油中含有大量的有害物质，包括至少60种已知的致癌物和放射性物质。它们与肺细胞零距离接触，最直接、最明显、最确凿的后果是诱发肺癌。在20世纪之前，肺癌是一种极其罕见的疾病，有医学记载的不到80例。但是进入20世纪之后，随着吸烟的流行，肺癌的病例剧增，并逐年增加，迅速成为主要的死因之一。现在每年全世界有一百多万人因肺癌死亡，排在致命癌症的首位。吸烟者的肺癌死亡率是不吸烟者的十几倍，80～90％的肺癌死亡与吸烟有关。吸烟越多，肺癌死亡率也越高。平均每天每多吸一支烟，患肺癌的风险就增加大约50％～100％。受焦油直接刺激的喉、口腔也容易患癌症。致癌物进入血液循环，到达身体的其他部位，能诱发其他癌症，特别是肾脏、乳腺、膀胱、食道、胰腺和胃等部位的癌症。
　　所谓低焦油的香烟同样含有大量的致癌物，而且吸低焦油香烟的人为了能够过瘾，往往多吸几口甚至多吸几支，实际摄入的焦油量未必就低。避免香烟危害的唯一办法是戒烟和避开二手烟。按世界卫生组织的说法，吸烟是第二大死亡因素，是最大的可预防的死亡因素。根据几项不同的估计，吸烟者的平均预期寿命减少了10～17.9年。另一项计算指出，每吸一支烟，则预期寿命减少10.7分钟。当你把一支烟吸完，你因此减少的寿命，甚至比吸一支烟的时间都长。