WHO已将烟草依赖作为一种疾病列入国际疾病分类（ICD-10）（F17.2，属精神神经疾病），确认烟草是目前人类健康的最大威胁。
　　尼古丁依赖，又称烟草依赖，具有药物成瘾的全部特征。精神依赖，又称心理依赖，俗称“心瘾”，表现为对药物的强烈渴求。尼古丁与其他成瘾物质如海洛因、杜冷丁、可卡因、酒精等一样，在中枢尼古丁与尼古丁胆碱样受体结合，导致多巴胺释放的增加，进而带来平静愉悦感，可以满足心理需要。尼古丁与受体竞争性结合使得受体激活延长、受体脱敏及上调，当尼古丁水平下降时，受体恢复到开放状态，引起高应急状态，导致觅药行为。
　　烟草依赖是一种明确界定的神经精神疾病，从烟草中反复摄取尼古丁会导致大脑的神经通路发生变化，从而在戒烟时会产生强烈的吸烟欲望，这种欲望会削弱甚至摧毁戒烟的决心。烟草依赖的确切机理尚不清楚，有证据显示与α4β2尼古丁乙酰胆碱受体上调和多巴胺能通路发生功能性改变有关。
　　烟草依赖是一种慢性病，具有高复发性的特点。只有少数吸烟者第一次戒烟就完全戒掉，大多数吸烟者均有戒烟后复吸的经历，需要多次尝试才能最终戒烟。