肝脏的主要功能是将从体外摄取的或从体内生成的各种物质进行加工和处理，合成重要物质并提供给机体。肝脏相当于具有各种能源及化学工厂的工业园区。此外，肝脏还有储存血液、参与免疫等功能。所以，一旦肝功能出现急剧低下，就会出现很多异常问题。具体肝脏功能如下：
　　一、根据身体需要将摄取的物质加工处理成必要的物质或营养
　　摄取的食物在胃肠道消化吸收，碳水化物分解成葡萄糖，脂肪分解成脂肪酸和胆固醇，蛋白质分解成氨基酸并吸收，分子量较小的维生素，有机物及无机质可直接吸收。这些物质首先运转到肝内，或者直接储存、或者转换成其他物质被转运到其他器官
　　二、合成人体必需的重要蛋白质和化合物
　　在人体血清100 ml中含有6～8g的蛋白质，其中约90％在肝脏合成的。肝脏一天最多合成15～50g的蛋白质，其中以白蛋白和凝血物质为代表。当有肝硬化时可能出现鼻出血或牙出血等出血倾向，其原因是由于缺少凝血必需的蛋白质所致。
　　三、代谢和排泄各种药物
　　进入体内的各种药物在肝内转变成其他物质其功能也发生变化，转变成能够排泄的形态，经尿或胆汁排出。酒精也在肝内代谢分解。这种解毒作用对于有肝病的患者来说尤其重要，因为药物的乱用可使药物本身或代谢产物直接对肝脏产生毒性作用。
　　四、解毒作用
　　在肝脏蛋白质代谢后会产生叫做氨的有毒物质，同时肝脏将氨转变成尿素以防氨在体内蓄积。当肝功能衰竭时，即会导致氨的蓄积而出现“肝性脑病”。
　　五、调节糖的代谢提供机体必需的能量
　　肝脏将吸收的葡萄糖转化成叫做肝糖原的大分子，储藏与肝内。当机体缺乏葡萄糖时，即会分解排入血流。偶而也由氨基酸合成葡萄糖提供能量。在人体中葡萄糖就象汽油一样起着燃料的作用，参与机体、大脑的活动以及最基本的细胞生命活动。 即肝脏起着向身体的各个部位提供和调节能量的重要作用。
　　六、分泌和排泄胆汁的作用
　　胆汁是消化和吸收脂肪的重要物质，同时又是排泄各种物质的通道。红细胞被破坏后，一部分变成胆红素经胆汁排出。当胆汁分泌和排泄出现障碍时，胆红素就会蓄积在体内，出现黄疸，并导致脂肪消化障碍。
　　七、维持体内激素的均衡
　　激素合成于内分泌器官，以微量调节各种人体功能。大多数激素在肝内发生化学变化并排出。如甲状腺激素、雌激素、醛固酮和抗利尿激素都在肝内进行代谢。所以当肝病较重时会出现激素水平的失衡，影响机体的正常功能。血液中各种激素都保持一定含量，多余的经肝
　　脏处理失去活性。患有肝病时，可能出现上述激素的灭活障碍而出现相应异常病征。
　　八、储藏维生素，铁等物质
　　维生素A，D，B12等储存于肝内。所以即使不补充维生素，其维生素A可维持10个月，维生素D可维持3～4个月，维生素B12可维持1年以上。铁是组成血红蛋白的重要成份，肝脏中储藏着比体内全部血液中含有的铁还要多。
　　九、起着血液储藏库的作用。
　　平常在肝内含有约450 ml的血液，相当于全部血液量的10％。肝脏有较强的再生能力，在人体血液过多时，将过剩的血液暂置于肝内的作用。反之，当血液量不足时还有提供血的作用。
　　十、具有防御作用。
　　大肠中生长着大量的细菌，从大肠输入到肝脏中的血液中有可能含有此类细菌。但是，在全身循环中的血液中很少能检出细菌，其原因是此类细菌已在肝内被过滤。也即在肝内被（Kupffer cell）吞噬的结果。这些细菌被肝滤过后，出肝的细菌不足原来入肝细菌的1％。