结核病是一种古老的疾病，5000年前的埃及木乃依上就发现了有结核病存在的依据，在中国古代称之为“痨病”，肺结核病也称之为“肺痨”。在一个漫长的历史阶段，人们只知道这种病有传染性，称之为瘟疫，但对其病因并不知道。自1882年Koch发现结核分枝杆菌为结核病的病原菌，人们认识到结核病是一种由结核分枝杆菌引起的慢性传染病，是结核分枝杆菌侵入人体后引起的炎症反应，人体除了头发和指甲外，全身各器官均可发生结核病，其中以肺结核最多见。
　　传染源主要是痰液涂片抗酸染色阳性（简称涂阳）的排菌肺结核病人。
　　传播途径主要经呼吸道，少数可经消化道（主要见于牛奶消毒不过关的年代，现基本不存在），经皮肤伤口感染者极罕见。
　　易感人群是未受结核杆菌自然感染，也未接种过卡介苗者。
　　结核病是一种人畜共患的疾病。西方国家在其进入工业化时代初期曾出现结核病的大流行，造成很高的死亡率，人们把结核病称之为“白色瘟疫”，解放前的中国有“十痨九死”之说，直到20世纪50年代后人类才有了抗结核的化疗药物，有了治疗结核病的手段。
　　现在初治肺结核病人接受规范化抗结核治疗的治愈率可达90％～95％，治愈后的复发率在5％左右。但结核病流行情况依然十分严重，特别是近20年来由于不规范治疗等原因造成耐多药及广泛耐药结核病的流行，再次对人类健康构成严重威胁，是一个重要的公共卫生问题。