我国每年新发癌症患者约120万，死于癌症80万～100万，癌症死亡占总死亡原因的13％～14％。世界卫生组织癌症专业委员会主席斯特琼斯怀德指出：“昂贵的治疗对发展中国家来说是不现实的，但是，努力应用已经积累的知识，我们应该能够有效地降低癌症的发病率和死亡率”。该委员会还认为，通过卫生教育计划和通过预防已知的致癌因素，约1／3的癌症是可以预防的。通过普查，早期发现癌症患者，另外约1／3的癌症患者可以得到早期诊断和治疗。还有1／3癌症患者，通过积极治疗，仍可能延长生存时间，提高生活质量。自80年代初，预防医学和社会医学专家提出了癌症三级预防的概念。
　　(1)Ⅰ级预防 又称病因预防。是以预防癌症的发生为目标，而不是通过治疗来消除癌症。预防的方法可通过行政命令和法律条文严格规定，以保护个人和社会免遭致癌因素的危害；也可利用电台、电视、报刊等广泛宣传癌症危害，普及癌症防治知识，使公众正确认识癌症，树立癌症可防可治的正确观念，建立安全健康的生活方式。
　　(2)R级预防 即早期发现。是在癌症最早期，甚至在癌前期阶段应用特殊的检查方法(如宫颈脱落细胞学、乳房查体、x线检查等)将其发现，并给予及时治疗，以控制其发展。这样，不仅能减少治疗费用，避免发展成晚期癌症，而且能显著提高治愈率，降低死亡率。早期发现的最主要方法是防癌普查。此外，还推荐定期体格检查和自我检查。
　　(3)m级预防 又称临床预防或康复预防。是以防止病情恶化、防止残疾为目标。其方法是通过多学科综合诊断和治疗，正确选择合理的诊疗方案，为能够治愈的患者提供根治性治疗，以达到治愈的目的；为已无法治愈的患者提供姑息治疗和临终治疗，以消除痛苦、恢复体力、延长生存时间、改善生活质量。