脊髓是如何工作的?

　　位于脑部、脊髓和周围神经里的神经元(即神经细胞)发出轴突(即神经纤维)，在脊髓内上下形成脊髓束。由于轴突被呈白色的髓鞘薄膜包裹，因此脊髓束称为白质。白质通常接近脊髓的表面，被分成几个柱称为前柱、后柱和侧柱。脊髓的神经元位于脊髓的中间部分。含有神经元的脊髓区被称为灰质。灰质在连接手臂和腿部的脊髓中最丰富，这些脊髓区就分别被称为颈椎和腰骶膨大。

　　脊髓传递感觉，并控制运动、以及呼吸、膀胱、肠道、泌汗、血压、性功能等身体其它基本功能。脊髓中含有神经反射回路，控制所有这些功能。超过2,000万的轴突在人的脊髓中上下穿行，形成的脊髓束通常根据来源和去向命名。举例来说，发出的轴突是从大脑皮质到脊髓的脊髓束称为皮质脊髓束。同样，发出的轴突是从中脑红核到脊髓的脊髓束被称为红核脊髓束。从脊髓向丘脑传输疼痛和温度感觉的感觉束称为脊髓丘脑束。不过有一些脊髓束是根据他们的位置命名的，如后柱是从脊根向脑干传递感觉信息的。

　　发出轴突到肌肉的神经元称为运动神经元。发出轴突到其他神经细胞的神经元称为中间神经元。运动神经元和中间神经元从下行轴突和感觉神经轴突接收信息。当你轻敲肌腱、发出感觉输入到脊髓时，这种活动就启动运动神经元，引起那条肌腱相连的肌肉收缩。这叫做单突触反射。在向肌肉发出运动信号时，大脑可以直接向运动神经元发出信号，也可以通过中间神经元来刺激或抑制其他神经元、间接发送信号。

　　感觉神经元从脊髓发出轴突至脑部。部分感觉轴突是从位于脊柱外的后感觉神经节的周围神经元发出。后感觉神经节的神经元发出T形轴突，一端收集如触摸和运动之类的身体信息，另一端进入脊髓及其分支中。一条分支进入灰质，激活运动神经元;另一端全程在后柱内上行直至脑干。