在正常情况下，人体血液中的红细胞不断从骨髓中产生。红细胞的生命期平均为120日。衰老的红细胞自然破坏后就产生血红蛋白。每日约有250-300毫克的血红蛋白在体内要转化为间接胆红素。这种间接胆红素随血液循环到达肝脏，在肝细胞内转化为直接胆红素。直接胆红素到毛细胆管后，成为胆汁的主要成分。胆汁从胆管经小肠到大肠。小肠下段和大肠里的细菌会把直接胆红素还原，转变为胆素原，每日约排出40-280毫克的粪胆素(由胆素原氧化而成)，把大便染成黄色。胆素原的另一小部分重新由肠道吸收入血，再回到肝脏，随血循环由肾脏诽出(每日约0.5-4.0毫克)，即尿胆原。周而复始，产生量和排泄量处于动态平衡中。所以正常人体内的胆红素量是恒定的。血液中胆红素含量为17.1微摩/升，尿胆原为少量，大便保持正常黄色。当上述过程中的任何一个环节发生病变或故障时，胆红素就会大量反流或存留在血中，血清胆红素量就可以升高。当血液中血清胆红素>34.2微摩/升时，巩膜、皮肤黏膜就会发黄，称为黄疸。