癌细胞无论从形态结构、代谢特点，还是生长方式来说，都和正常细胞有较大的差别，具体表现如下：
　　(1)形态结构不同 正常情况下，来自同一组织的细胞大小、形态基本一致，癌细胞一般比相应的正常细胞大，而且癌细胞相互之间的大小形态也很不一致，有时出现体积很大的“瘤巨细胞”。
　　细胞都含有细胞核和细胞浆。正常情况下，大多数细胞只有一个细胞核，细胞核与细胞浆也有一定比例。癌细胞的细胞核体积增大，形态也不一致，并可出现巨核、双核、多核或异形核．癌细胞细胞浆的质和量也与正常细胞有所差别。

　　(2)细胞代谢不同 任何活细胞都要进行新陈代谢(包括蛋白质、糖、酶以及遗传物质核酸的代谢)以维持细胞的生命。癌细胞也是一种活细胞，其代谢特点与正常组织细胞相比，有很大差别。表现为组成细胞基本结构的物质如蛋白质、核酸等的合成异常旺盛，相反其分解代谢则显著降低，以至合成和分解代谢的平衡失调。
　　癌细胞代谢增强也是癌症对人体危害的原因之一。比如，癌组织的蛋白质代谢旺盛，尤其是蛋白质合成大大增强，甚至夺取正常组织的蛋白质分解产物以合成癌组织本身所需要的蛋白质，结果可使癌症病人处于严重消耗的恶病质状态。
　　(3)细胞生长方式不同与正常细胞相比，癌细胞的生长有两大持点。
　　首先是癌细胞生长的自主性。人工培养细胞时发现，当正常细胞在分裂繁殖过程中与周围细胞相接触时就停止分裂，这种现象叫作细胞增生的“接触性抑制”，它能抑制细胞的过度增生。癌细胞在不同程度上脱离了机体的控制，往往表现为不间断的生长繁殖和分化不良，这种持征称为您细胞的“自主性”或“自主性生长”。在癌症发展过程中，“自主性”总是越来越大，生长越快，发展也越快。
　　癌细胞生长的第二个特点是浸润性和转移。这是区分良、恶性肿瘤的主要特点，只有恶性肿瘤才有浸润性和转移。正常细胞因为彼此间存在一定的粘着力．限制了细胞向附近和远处的扩散；而癌细胞表面可以发生一系列变化，使细胞间粘着性降低，癌细胞容易脱落、溶解和侵入周围组织，或侵入血液、淋巴组织，并通过血液和淋巴液的循环，播散到身体的其他部分，造成癌症的扩散和转移o
　　(4)癌细胞特征的遗传 癌细胞能把它的自主性、浸润性和转移的特性遗传给后代细胞．使新繁殖出来的癌细胞具备同样的特点，所以癌肿可以不断扩大甚至广泛播散．并且永远保持癌细胞的恶性特征。