以康复为目的，为解决病、伤、残者功能康复问题而服务的医学科学和技术称为康复医学。康复医学是指对因各种先天或后天的疾病或创伤所引起的各种功能障碍者，采取多种措施，进行有针对性的治疗，用以恢复或改善功能，提高生活质量，达到以回归社会为目的的医学学科。也就是说，康复医学是使病、伤、残者在身体功能上、精神上和职业上进行康复的学科，其目标是清除或减轻病、伤所造成的功能上的残损，帮助病、伤、残者在身体条件许可的范围内，根据实际需要，最大限度地恢复生活和劳动能力。它是一门与心理学、社会学、工程学等相互渗透而构成的跨学科的边缘学科。

　　在国外，康复医学又简称为“康复学“或“物理医学与康复”(physical medicine and rehabilitation， PM，R)。康复医学由基础医学和临床医学组成。基础医学包括运动学、神经生理学、人体发育学、残疾学和治疗学的基本理论。临床医学包括康复诊断学(功能评定)和康复治疗学(总论：康复医学的专门治疗技术; 各论：主要病种的康复)。在人类和疾病作斗争的整个过程中，围绕着疾病的范畴可以分为三个相互影响、相互联系的阶段：第一阶段是在疾病发生之前， 积极地采取预防措施以防止疾病的发生; 第二阶段是在疾病发生之后， 采取必要的诊疗措施，以解除病人的痛苦或挽救其生命; 第三阶段是在疾病进入慢性期或病人留有后遗症、功能障碍、残废的情况下，采取以医学为主的各种措施， 帮助病人康复， 使病人在肉体、精神、生活和工作能力上获得最大限度的恢复。这三个阶段就是通常所说的预防医学、临床医学和康复医学。康复医学主要是为人类和疾病作斗争的第三个阶段服务的，因此又有第三医学之称。