当龋病破坏了牙釉质和牙本质，病变达到牙髓并引起牙髓炎后，牙髓血管扩张、充血、渗出增多，病牙出现阵发性痛，放散到对颌牙、头面部、耳后等，医生诊断为“慢性牙髓炎急性发作”，决定去除牙髓组织以消除疼痛，才能进一步治疗，治前一般先要用某种药物使牙髓失去活力，这就是“杀神经”。后牙为多根牙，有多个根管，神经丰富，有的牙根较细而且弯曲，治疗过程复杂，时间长，患者如感疼痛，不予配合，效果就更差，可采用失活方法。利用失活剂(砷剂、多聚甲醛、蟾酥制剂等)对组织的毒害作用，在一定时间内(一般有2天、4天、7天等)使牙髓神经细胞破坏，牙髓失去活力，然后进行治疗使患者无痛苦，医生也感觉方便多了。
　　牙髓位于牙齿中心，有营养牙齿、形成牙本质、牙齿感觉和一定的修复防御能力。“杀神经”在短时间内能为患者解除牙痛之苦，为切髓充填创造良好条件。然而牙髓一旦被“杀死”，牙齿无营养供给，成了一个“死牙”，很脆弱。补过的牙齿如果咬硬物或油炸物，牙齿容易劈裂。因此，不到万不得已，还是“不杀神经”为好。