乳腺癌是最普遍、死亡率最高的恶性肿瘤之一。毋庸置疑，这一疾病自从人类起源之初就开始折磨着我们。与乳腺癌对抗的历史就是一部人类与痛苦的斗争史。近几十年来，乳腺癌的治疗取得了巨大发展，生存得到了显著改善。

　　2亿年前，在三叠纪末期，在一群产卵的被叫做原犬鳄龙的原始恐龙中，产生乳液的皮肤腺体发生了进化。这些早期乳腺没有分泌汗液或气味，而是产生一种简单的乳液，作为孵出幼体的食物补充。随着时间的推移，这种腺体在乳头下聚合在一起，并开始对性激素其反应，比如雌激素。

　　公元前2500年左右，古埃及的医学文献最早记录了乳腺癌，描述了48个外科现象，包括“乳房上膨胀的肿瘤”。不知作者是何人，但他将乳腺癌描述为“乳房上的肿块，大而坚硬，可以转播，摸上去就像一个绷带裹成的球”。当时除诊断之外还不能提供任何干预措施。作者写道：“无计可施”。

　　约公元前2200年，在2015年挖掘的阿斯旺附近的埃及大墓地Qubbet el-Hawa中，西班牙哈恩大学的埃及古物学者和人类学家在棺材中发现了惊人物体：女性的骨骼。该骨骼上有转移性乳腺癌的变体(如图所示)。该女性死于4200年以前，是已知最早死于乳腺癌的病例。

　　大约1000年，医生们开始探索对乳腺癌进行手术的可能性和局限性。在十一世纪的摩尔西班牙，注明的外科医生 Abu al-Qasim al-Zahrawi写道，当“完成肿瘤的去除成为可能，特别是在疾病早期和肿瘤很小的时候” ，乳腺癌是可以被治愈的。“但是当乳腺癌存在已久并且肿瘤很大，你就不应该再管它。我从未治愈过这类患者，也没看见任何其它人在我之前成功的治愈过。”

　　1590年，法国外科医生Barthélémy Cabrol建议，晚期乳腺癌应该通过去除乳腺以及下面的胸部肌肉来达到治愈。其他人根据这一想法不断尝试变化，持续了几个世纪，但通常都得到惨淡的结果。

　　1896年，芝加哥哈内曼医学院的Emil Grubbe是一名电子产品爱好者，他安装了世界上最早的X射线装置。X射线烧伤了Grubbe的手，一名同事建议说这种X射线可以应用在不健康的组织上。在Grubbe的机器用于照射一位名为Rose Lee的乳腺癌女性的同一年，就有了放射肿瘤学应用的首个记录。

　　1956年，Robert Egan开始发展了有效的乳房X线照相术，利用X射线检测大小尚不能感知的乳腺肿瘤。到20世纪70年代，乳房X线照相术成为女性的普遍筛查检测。

　　1975年，全国乳腺癌和肠道外科辅助治疗项目显示，手术联合化疗与单纯手术相比，可以更好的对抗乳腺癌。联合治疗成为乳腺癌的标准治疗。

　　1977年，雌激素阻断药他莫昔芬(如图)在美国获批用于晚期转移性乳腺癌的治疗。今天，他莫昔芬是全世界治疗及预防(对某些病例)特定类型乳腺癌的众多激素阻断药物之一。

　　1990年，Mary-Claire King及同事(J. M. Hall et al. Science 250, 1684C1689;1990)利用有乳腺癌家族史的家庭中的DNA样本来建立肿瘤抑制基因突变与增加乳腺癌、卵巢癌风险之间的关系。这种基因被她称之为BRCA1。该发现改变了人们关于基因对癌症影响的认识。进一步的研究表明，另一个基因突变，BRCA2，也能增加癌症风险。今天，这些基因突变检测呈阳性的一些女性，包括演员Angelina Jolie(如图)，选择切除乳腺来降低癌症风险。

　　1995年，美国护士的健康研究揭示，激素替代治疗(HRT)增加了乳腺癌的发生风险。当时，HRT是绝经后女性非常普遍的用于治疗及预防绝经症状的方法。今天，HRT不再被常规推荐用于绝经后女性的长期应用。

　　2000年，Charles Perou及同事(C. M. Perou et al. Nature 406, 747C752；2000)报道，可以根据不同的DNA突变将乳腺癌分为几种临床亚型。肿瘤细胞DNA分析使得医生能选择最可能有效的治疗方法。“三受体阴性”乳腺癌的亚型特别难于治疗，因为这些癌症不对任何一个乳房生长激素的信号(雌激素，孕激素及人类表皮生长因子2)产生应答。

　　2002年，两个大型研究表明，乳腺癌人群经小型肿瘤切除术联合放疗，可以与行根治性乳房切除术活的一样长。进一步研究表明，在肿瘤切除术中，在肿瘤边缘仅仅需要切除2mm健康组织的“净切缘”。

　　2009年，美国预防服务工作组建议女性从50岁开始应该接受乳房X线照相筛查乳腺癌，此后每两年筛查一次。这一建议与此前从40岁开始每年接受一次筛查的建议不同。这种改变引发了关于不必要治疗的危害与未诊断癌症风险之间平衡的大讨论。

　　2013年，在分子病理学会与Myriad遗传公司的官司中，美国最高法院推翻了分子诊断公司Myriad对于BRCA1和BRCA2的遗传密码的专利。法官的决定陈述为：“自然发生的DNA片段是自然的产物，而不是专利的。”尽管发现特定有害突变的检测仍被认为是属于专利范围内的。

　　2015年，在2015年，乳腺癌生存率达到历史最高点。世界范围内有600万以上确诊后已历时5年的乳腺癌患者仍然存活。尽管在缺乏先进药物的地区，乳腺癌生存率仍然落后。目前的乳腺癌治疗是个体化的治疗，组合了手术、化疗和放疗。后续的研究将使得乳腺癌的治疗更加精准，毒副作用更小。