一说起“激素”,别说是不懂医的家长，就是我们一些医务人员也谈“素”色变，我们常说的“激素”指的是糖皮质激素，包括强的松、地塞米松、氢化考的松等。另外，还有家长误认为生长激素是性激素，其实后者仅是这个大家族的另外一个成员。那么，它们到底有什么区别呢？其实它们虽然都姓“激素”，是一个家族，差别可大了。它们不仅“住的地方”不一样，“工作单位”也不同。
　　生长激素是人体的脑垂体前叶分泌的一种蛋白质激素，由191个氨基酸组成。它是体内最重要的促进生长的激素。儿童身高的增长主要是由长骨的骨干与骨骺之间的软骨板中的细胞分裂增殖实现的，而生长激素正是对这种软骨细胞的分裂增殖具有显著的促进作用。进入青春发育期时，生长激素在性激素的协同作用下，更进一步引起身高的快速增长。生长激素还具有显著的促进蛋白质合成的作用，所以对体内各种器官组织的生长也有显著的促进作用，当儿童患有先天或后天性的疾病，引起生长激素缺乏或分泌不足时，可造成身材矮小，甚至侏儒症，全身各种器官组织的生长也较迟滞。人工合成的基因重组生长激素与人脑垂体产生的生长激素的化学结构完全一样。适当采用基因重组生长激素作为替代治疗，可明显地促进患儿的身高增长，并改善其全身各器官组织的生长发育。
　　生长激素为目前治疗垂体性侏儒症的唯一有效药物，其临床应用已近50年。最初其来源是取自动物的垂体，但不久就被证实在人体内无活性，20世纪50年代首次从人的垂体中提取生长激素成功并逐渐应用于临床，其发展大致经历了5代。随着时代的变迁，生长激素的开发与应用日趋成熟，1979年第一支基因重组人生长激素问世，80年代初开始应用于临床，给成千上万的矮小患儿带来福音，改变了他（她）们的命运。
　　糖皮质激素是由肾上腺皮质分泌的一种类固醇激素。在正常生理情况下，它对体内营养物质的代谢和多种器官的功能均有重要的调节作用，是维持生命所必需的激素之一。人体自身分泌的糖皮质激素是皮质醇，人工合成的称作氢化可的松，这类药物具有很强的抗炎、抗过敏及免疫抑制作用，但是长期大剂量应用，会引起许多副作用，如消化道溃疡、高血压、骨质疏松、免疫功能低下及向心性肥胖等等。
　　性激素是由性腺及肾上腺皮质分泌的几种类固醇激素，睾丸主要分泌睾酮，卵巢主要分泌雌二醇及黄体酮，肾上腺皮质主要分泌脱氢异雄酮。在胎儿期，体内的性激素水平较高，这对胎儿生殖器官的性别分化及发育起着决定性的作用。到了青春期，体内的性激素再度显著升高，这不仅对生殖器官及性征的发育、成熟至关重要，而且与生长激素协同，引起身体的生长突增。但是在整个儿童期，生殖器官一直处于幼稚状态，体内性激素的水平也始终处于极低的水平。此时如果剂量较大或持续时间较长地摄入含有性激素的食物或药物，就可能引起生殖器官和性征的提早发育。
　　由上面所述可以明确，生长激素无论从来源、化学结构，还是从生理、药理作用上来说，均与临床常用的糖皮质激素及性激素完全不同，因此恰当地采用生长素来治疗儿童身材矮小，是不会产生糖皮质激素或性激素样的作用和副作用的。
　　美国食品药品监督管理局(FDA)分别于1985年、1996年、2001年、2003年批准生长激素应用于生长激素缺乏、先天性卵巢发育不全症、小于胎龄儿(即宫内生长发育迟缓)及特发性矮小等症的治疗，取得了令人鼓舞的效果，目前主要应用基因重组人生长激素，1996年以前国内主要应用国外进口生长激素，其价格高，一般的家庭根本无法承受。90年代末国产基因重组人生长激素问世，其疗效、安全性已经得到临床实践所证实，而且价格较进口产品便宜的多。
　　但这并不是说生长激素是治疗矮小症的灵丹妙药，如果孩子已经过了青春发育期，骨骺已经完全闭合，此时的生长潜力已经非常有限，再好的药物也很难起到增高疗效。因此，对于身材矮小治疗越早，效果越好。研究表明，孩子年龄越小，骨骺的软骨层增生及分化越活跃，孩子生长的潜力及空间越大，对治疗的反应越敏感，生长效果也就越好。