临床症状因病程发展、病理形态、机体反应等多种因素的不同而表现不尽相同，以下按早、中、晚期分别讨论。
　　1.早期食管癌症状  临床上症状常不明显，多是因局部病灶刺激食管蠕动异常或痉挛，或因局部炎症、糜烂、表浅溃疡、肿瘤浸润所致，常反复出现，间歇期可无症状可持续几年时间。主要特征性症状为胸骨后不适或咽下痛。疼痛呈烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛，尤其是进食粗糙、过热或有刺激性的食物时为显著。食物通过缓慢并有轻度哽噎感，大部分进展缓慢。其他少见症状有胸骨后闷胀，咽部干燥发紧等。3％～8％的病例可无任何感觉。
　　2.中期食管癌症状  典型症状进行性吞咽困难，由于食管壁具有良好的弹性及扩张能力，在癌未累及食管全周一半以上时，吞咽困难症状尚不显著。咽下困难的程度与病理类型有关，缩窄型和髓质型较其他型为严重。约10％的病例症状或初发症状不是咽下困难者占20％～40％，而造成食管癌的诊断延误。部分病人在吞咽食物时有胸骨后或肩胛间疼痛。根据肿瘤部位提示已有外侵引起食管周围炎、纵隔炎或食管深层溃疡所致。下胸段肿瘤引起的疼痛可以发生在剑突下或上腹部。若有持续性胸背痛多为癌肿侵犯及（或）压迫胸膜及脊神经所致。食管癌本身和炎症可反射性地引起食管腺和唾液腺分泌增加，经食管逆蠕动，可引起呛咳和肺炎。
　　3.晚期食管癌的症状  多因压迫及并发症引起，并且可以发生淋巴及血行转移。食管病变段有溃疡、炎症或是肿瘤外侵，则产生胸骨后或背部持续性隐痛。如疼痛剧烈并伴有发热，应警惕肿瘤是否已经穿孔或行将穿孔。癌肿淋巴结转移常在锁骨上部胸锁乳突肌的附着部后方，左侧多于右侧，如压迫喉返神经，出现声音嘶哑；压迫颈交感神经，则产生Horner综合征。因吸入性炎症引起的喉炎也可造成声音嘶哑，通过间接喉镜检查有助于鉴别。癌肿压迫气管，可出现咳嗽及呼吸困难，有时由于食管高度梗阻，产生逆蠕动使食管内容物误吸入气道造成感染。癌组织侵透纵隔、气管、支气管、主动脉，形成纵隔炎、气管食管瘘，发生肺炎、肺脓肿，甚至致命性大出血等。病人因咽下困难出现营养不良，脱水等恶病质。若有骨、肝、脑等重要脏器转移，可出现骨痛、黄疸、腹水、昏迷等症状。