COPD的主要疾病特点为固定性气流受限。不断增加的证据显示COPD不再是仅局限于肺部的一种疾病， 越来越多的人也接受了这种观点。COPD 对患者的健康状况有着更为广泛的影响。FEV1也不再仅仅是对COPD严重度进行分级的肺功能指标，同时也是各种原因导致早期死亡的一个指标。在世界范围内， COPD位列慢性疾病病因和死亡原因中的第4。预期COPD死亡率在未来会进一步增加， 至2020 年排名将升至第3， 紧随在冠状动脉疾病和卒中之后。

　　目前吸烟者(深灰柱)、以前吸烟者(空白柱)、不吸烟者(浅灰柱) 中FEV1、吸烟状态及心血管疾病死亡率OR 值之间的相关性(A) 和重度吸烟者(深灰柱)、中度吸烟者(浅灰柱)、以前吸烟者(空白柱) 和不吸烟者(中灰柱) 中FEV1、吸烟状态与所有原因导致的死亡率之间的相关性(B)

　　依据GOLD (全球COPD防治创议) 指南，COPD的诊断依据肺量测定结果，支气管舒张剂后FEV1与FVC比值低于0.7。根据FEV1占预计值的百分比对肺功能下降严重程度进行分级(GOLD 分级Ⅰ～Ⅳ级)。这种基于气流受限的功能层面上的定义至今仍被用来阐明COPD 的疾病状况， 但很显然， 气流受限的程度仅仅是COPD病情危险程度评估的一个方面而已。越来越多的学者认为除了采用COPD本身的病情特点[即过度充气和(或) 肺气肿]外，还应采用并发症来判定COPD的临床严重程度。由于临床表现的多样性，从慢性支气管炎到过度充气，到严重肺气肿，因此COPD 这一诊断名词代表了患者各种不同的临床表型。过度充气降低了患者的功能性体力活动能力，并且有证据表明过度充气是COPD死亡患者的一个独立危险因素。肺气肿与肺癌、动脉硬化和骨质疏松的发生风险增高相关。同时，某些特殊类别的药物，如选择性磷酸二酯酶4抑制剂仅在特殊的COPD人群中可以影响疾病的进程，而在其他COPD患者人群中无效的现象支持如下观点， 即COPD是一种异质性疾病，需要个体化的治疗方法。

　　根据修正的GOLD 标准分级后，以及未合并(浅灰方块)、合并1 种(空白方块)、合并2 种(中灰方块) 或合并3 种(深灰方块) 疾病者(糖尿病、高血压或心血管疾病) 5 y 内预计的死亡情况

　　COPD患者可表现出与共同危险因素相关的并发症， 常表现为体力活动能力下降。常见的COPD治疗方法将肺部疾病作为治疗的中心，并由此产生了如下广为接受的因果关系： 呼吸功能受限造成合并症的产生， 导致体力活动受限及临床表现。另一种观点为COPD的肺部临床表现可能也是其他器官临床表现的全身性炎症反应的一个方面[12，13]。依据这一观点，在易感受试者中全身性炎症(如由体力活动受限或并发症诱发者) 可能促使作为一种综合征的COPD 发生。由于尚未得到证实， 因此这一观点仍存有争议， 并由此提出了一个传统的鸡与蛋的问题： COPD是一种尚未发现的全身性疾病的原因还是结果?