肥胖的发生主要是因为个体摄取的热量高于身体消耗的热量。造成热量摄取及消耗不平衡的原因是错综复杂的，诸如先天性遗传、神经系统、内分泌代谢、营养状态、心理因素、运动、生活及社会环境等多种因素。
　　遗传因素
　　在现实生活中，常可见到在某些家族中肥胖的人较多，而在另一些家族中消瘦的人较多。有肥胖症家族史的人，常可发现父母肥胖，患者本人及其同胞兄弟姐妹也往往肥胖，且常伴有高脂血症和高脂蛋白血症。他们有相近的生活习惯，即喜欢进食较多的脂肪或糖类。这类人往往自幼形体较胖，具有代代遗传性肥胖的倾向。
　　精神因素
　　不正常的暴饮暴食常常是发泄心灵空虚、愤怒和悲伤等情绪的方法之一，在暴饮暴食的情况下患者通常无法控制自己进食的情绪，这类肥胖患者通常不易维持体重或使体重减轻，因此需要专业医师或心理治疗师协助。
　　运动因素
　　近代社会中，由于交通工具的发展及家务劳动的机械化和电气化，人们的体力活动大为减少，能量的供给超过了需要，导致了能量供给与消耗的失衡，也常会引起肥胖。
　　饮食因素
　　人们的饮食习惯及饮食质量对肥胖都有一定的影响。如喜爱进食大量甜食，大量进食油脂、高热量饮食，嗜好零食以及经常大量饮用啤酒等，往往容易引起肥胖。神经调节中枢障碍正常条件下，在食物摄取调节中枢的作用下，食欲调节保持在正常范围，使食欲既不亢进，也不拒食，从而使人的体重保持在稳定正常的范围。
　　内分泌因素
　　胰岛素分泌过多，导致脂肪合成过剩，可引发肥胖。