所谓的老年痴呆症,指的是一种持续性高级神经功能活动障碍,简单点说就是在没有意识障碍的状态下,记忆、思维、分析判断、视空间辨认、情绪等方面发生了障碍。一般老年痴呆症常常发生在50岁以后,起病隐匿,发展缓慢,最早期往往是以逐渐加重的健忘开始,如果不注意,通常不容易发现,常听有些老年人说:“老了,记性不行了,不中用了。”这其实可能就是老年痴呆症的先兆,按照病情的发展,可大致分为三个阶段:
　　第一阶段（健忘期）：这个阶段的表现是记忆力明显减退,例如开始时忘记讲过的话、做过的事或重要的约会等,慢慢地连往事也遗忘了。与此同时,思维分析、判断能力、视空间辨别功能、计算能力等也有所降低,但有时还可以保持过去熟悉的工作或技能。
　　第二阶段（混乱期）：这时除第一阶段的症状加重外,很突出的表现是视空间辨认障碍明显加重,很容易迷路。常见的还有穿衣也很困难,或把裤子当衣服穿;不认识朋友或亲人的面貌,也记不起他们的名字,不能和别人交谈,尽管有时会自言自语。
　　第三阶段（极度痴呆期）：病人进入全面衰退状态,生活不能自理,如吃饭、穿衣、洗澡均需人照顾,大小便失禁。
　　根据医学研究表明,对于老年痴呆症至今还没有特效药物和治疗方法。临床上常使用可以增加乙酰胆碱这种神经递质数量的药物来治疗,从而改善病人的智力、行为能力和控制情绪能力,提高病人的生活质量。除了必要的药物治疗之外,家庭治疗和护理也非常重要。