在传统的放疗中，由于正常组织或器官被照射的的范围较大，接受的放射剂量较多，出现严重的并发症，导致严重的器官损伤和功能损害，给病人带来极大的痛苦，愈后生活质量较差；如果缩小照射的面积，局部可能有些肿瘤的剂量不足，导致局部控制失败，从而引起肿瘤的复发。
　　适形放射治疗概念的提出和进行临床研究，最早始于1959年，日本的Takahash博士及其同道首次提出并阐明了适形放射治疗的基本概念以及实施的方法。放射治疗的基本目标是最大限度地将放射剂量集中到病变（靶区）内，杀灭肿瘤细胞，而使周围正常组织和器官少受或免受不必要的照射。但由于肿瘤的致死剂量与正常组织耐受量之间的差别不是很大，在肿瘤的放疗过程中，一些重要的器官如脑干、脊髓、肾、性腺等或接近肿瘤（靶区），要留意保护。因此，理想的放射治疗技术应按照肿瘤的形状给靶区很高的致死剂量，而靶区周围的正常组织不受照射，在照射方向上，一个物体从不同的角度就有不同的形状，肿瘤的体积大小从不同的角度就也有不同的形状，适形放射治疗就可以达到这种理想的治疗效果。适形放射治疗就是照射野的形状与肿瘤（靶区）形状一致的技术，亦即高剂量区分布的形状在三维方向上与肿瘤（靶区）的形状一致。
　　适形放射治疗的全过程包括病变（靶区）和及重要器官及组织的空间的定位、治疗计划设计、治疗方案的确认、治疗计划的执行四个阶段。适形放射治疗的实施，有两个前提条件：①病变（靶区）和重要器官及组织的空间的定位，放疗医生必须通过CT、MRI、PET等先进的影像工具准确知道病变（靶区）和及重要器官及组织的三维信息，才能做到给肿瘤很高的致死剂量，而肿瘤（靶区）周围的正常组织不受照射；②病人在每次治疗的过程中，保持治疗体位的一致性，如做体膜、胸膜、头膜固定及立体定位框架、真空垫等固定病人体位的方法。③物理师做计划。
　　实现适形放射治疗的形式，如多叶准直器（MLC），一般由20?120对叶片组成，可以保障其形状与靶区（肿瘤）的形状一致；模室可以制作适形挡块，一般采用低熔点铅（LML）制作，可以制成特定任意形状的挡块.
　　适形放射治疗的结果：由于照射的形状与肿瘤一致，肿瘤（靶区）的照射剂量进一步提高，改善了周围正常组织和器官不必要的照射，降低并发症，这在鼻咽癌、前列腺癌、肺癌、颅内肿瘤等适形放射治疗的临床实践中得到证实。由于肿瘤（靶区）的剂量提高，必然导致肿瘤的局部控制率提高；肿瘤的局部控制率提高，必然减少远地转移率，进而改进和提高生存率。
　　适形放射治疗特别适用于解剖结构复杂（例如颅内及头劲部）、形状比较特殊、多靶点的肿瘤等的治疗，可减少放射并发症和改进患者的生存质量。由于采用适形放射治疗后，周围正常组织和器官剂量进一步减少，可以借鉴立体定向治疗的经验，改变传统的剂量分次模式，加大分次剂量和减少疗程分次数，使疗程缩短，对肿瘤的控制会更有利。