大肠癌的病因尚不明确，目前得到广泛认可的是大肠癌的发生是多种因素综合作用的结果。与大肠癌的发生相关的因素分为以下几大类。
　　饮食：饮食是引起大肠癌的最重要的因素之一。
　　高蛋白、高脂肪饮食：从大肠癌发病率观察可以明显的发现，大肠癌与人们的生活水平有密切关联。发达地区大肠癌的发生率明显较非发达地区来的高。未消化的蛋白质和脂肪进入结肠后，在结肠内细菌的分解作用下生成大量的致癌物质，进而导致结直肠癌的发生。
　　低纤维素饮食：高纤维素饮食会降低大肠癌发病率。因为食物中纤维素增多使大便量多对致癌物质起到稀释作用，并刺激肠壁促进肠蠕动，减少有害物质吸收的时间及机会。如果长期低纤维素饮食，也会使发生结直肠癌的概率大大增加。
　　腌制食品：蔬菜腌制后，其所含的维生素损失较多，维生素C几乎全部损失。腌制食物在腌制过程中，常被微生物污染，容易诱发肠道病变。蔬菜中的硝酸盐可被微生物还原成亚硝酸盐，亚硝酸盐在人体内遇到胺类物质时，可生成亚硝胺。亚硝胺是一种致癌物质，故常食腌制品容易致癌。
　　烘烤、油炸、烟熏食品：因为油脂反复高温加热后，其中的不饱和脂肪酸经高温加热后所产生的聚合物―二聚体、三聚体，毒性较强。大部分油炸、烤制食品，尤其是炸薯条中含有高浓度的丙烯酰胺，是一种致癌物质。而且高温烹饪的鱼及肉的裂解产物会产生诸如二甲基肼等诱发大鼠大肠的诱变剂和致癌剂。
　　食物中缺乏人体必需的微量元素：微量元素铜、锌、铁、硒、钾、钼、钙均具有预防结肠癌的作用，其中铜、锌、铁、硒被认为是具有抗癌作用的必需微量元素。饮食微量元素摄取量影响结直肠癌的发病风险,增加铜、锌、铁和硒的摄取可预防结直肠癌的发生,而磷的过量摄取是直肠癌发病的危险因素。
　　年龄：大肠癌是一种老年病，80％以上的大肠癌发生年龄大于50岁的中老年人，而且年龄越高，发生大肠癌的风险越大。所以，人口的老龄化可能是目前大肠癌发病率升高的一种重要原因。
　　肠癌家族史：目前有大量的研究证明：如一人得了大肠癌，他的直系亲属（父母、子女、兄弟姐妹）得结直肠癌的概率是正常人群的2-3倍。很多大肠癌的病人呈现为家族后代的群发性。特别有是一种叫家族腺瘤性息肉病的疾病，它是一种常染色体显性遗传病，常在青春发育期出现，他的初始表现为大肠内广泛多发的息肉，如不治疗，最终都发展为肠癌。患者的后代有50％的概率遗传此病，一旦发生此病，将100％发生癌变。
　　肠道疾病：结肠息肉与大肠癌的发生密切相关，绝大多数大肠癌都是由息肉演变而来的。但是并非所有的结肠息肉都会发生癌变，只有腺瘤性息肉容易发生癌变，炎性息肉和增生性息肉一般不会发生癌变。溃疡性结肠炎和结肠血吸虫病等疾病与大肠癌的发生密切相关。一个可能的原因是慢性炎症对肠道的反复刺激诱发肠道粘膜癌变。另一发病机制为机体组织在反复的损伤及修复过程中，增生的细胞发生了突变，进而演变成了肿瘤细胞。
　　吸烟：烟草在燃烧的过程中会产生大量的致癌物质，会增加包括肺癌和大肠癌在内的多种恶性肿瘤的发生率。曾经吸烟会增加结直肠癌的风险。与从不吸烟者相比，至少20年的吸烟史会使结直肠癌的风险增加26％；每天吸烟超过20 g烟草会使结直肠癌风险增加30％；吸烟超过30年或每天的烟草量超过20 g，会使结直肠癌的风险增加48％。由此可见，吸烟会增加结直肠癌的风险，尽早戒烟对防治结直肠癌有利。
　　饮酒：我国学者有地区调查提示酗酒与肠癌发生有一定关联，但并不明确。国外的报道也未证实饮酒与大肠癌有关。