湿疹是一个很大的概念，特应性皮炎是一个相对小的概念，是特殊的湿疹，主要是指有过敏家族史的湿疹。特应性皮炎相对严重，病程长，每个年龄阶段都有不同的皮疹表现，可以伴有免疫球蛋白IgE增高，异种蛋白过敏，嗜酸性细胞增高等。
　　特应性皮炎的病因与遗传、环境、免疫异常以及皮肤屏障的功能等有关。主要是因为本身的遗传过敏体质再加上外界环境的因素的刺激，激发了体内过敏免疫反应。
　　如果父母双方都有过敏性疾病，比如湿疹、哮喘、过敏性鼻炎、过敏性结膜炎，小孩得特应性皮炎的几率是70％左右，如果父母一方有过敏性疾病，小孩的得病几率大概是50％，也有些特应性皮炎小孩的父母双方都没有过敏性疾病。
　　城市化工业化的发展与特应性皮炎发病是同步增长的，越是发达国家，特应性皮炎的发病率越高。现在很多食品都含有很多添加剂和防腐剂；同时，环境污染比如汽车的尾气，装修房子挥发的苯、甲醛等，也会引发过敏反应。
　　特应性皮炎患者的皮肤屏障功能是有缺陷的，一般表现为皮肤干燥，天然保湿因子减少；特应性皮炎的免疫功能也有缺陷，表现为IgE增高，伴有食物过敏或者吸入性过敏原致敏，常见食物过敏原有牛奶，鸡蛋，花生，鱼虾等；吸入性过敏原有尘螨，真菌，花粉，猫狗毛皮屑等。