肿瘤放射治疗的发展可以追溯到1895年，伦琴发现了X射线；1896年贝克勒尔紧接着发现了铀的放射性；同年，居里夫妇发现放射性同位素镭。19世纪20年代，X射线以及镭分别应用于喉癌及宫颈癌的放射治疗；19世纪50年代，钴60被用于治疗恶性肿瘤。外照射放射治疗的机器经历了深部X线机、钴60治疗机器，到现在应用范围最广的直线加速器。在直线加速器的基础上，放射治疗技术开始了突飞猛进的发展，经历了简单的方野照射、二维模拟机适形放疗、三维适形放疗、调强放疗、影像引导放疗、剂量引导放疗等。
　　放射治疗技术的进步使放疗由低精度的普放迈入了精确放疗的时代，随着照射位置精度、剂量精度的提升，患者肿瘤受量也更加精确，不良反应也随之减少。射波刀拥有的影像引导系统、机器人系统、治疗床系统可以将治疗的综合误差控制在10mm甚至2mm以内，利用12个不同直径的限光筒可以使肿瘤与邻近正常组织获得更加锐利的剂量跌落梯度，可以更好地保护肿瘤周边的正常组织，减少放射治疗引起的副反应。
　　以头颈部肿瘤为例，患者放疗后，口干、黏膜炎的症状非常严重，有的还伴随脑坏死、颈部肌肉僵硬、张口困难，这是以往常规放疗的不良反应。时至今日，伴随着放疗技术的发展，副作用在减少，无论是精确放疗或者射波刀治疗，剂量都能更好地集中在局部。总体来说，放疗的副作用如下： ①全身血液反应如白细胞降低；②胃肠道反应如恶心、呕吐等；③还有一个局部的不良反应，如因鼻咽癌照射鼻咽部位时，口腔必然也会受到一定剂量的照射，口腔黏膜可能就会有溃疡，一般采用药物处理。如患肺癌时肿瘤长在周边，传统放疗可能会造成放射性肺炎，采用射波刀治疗，发生的概率会降低许多。放疗随着其技术的发展进步，不良反应越来越少，许多高龄患者因为心脏、肺功能不好，无法进行手术时，采取射波刀为代表的立体定向放射治疗或立体定向放射外科治疗也可以起到很好的根治或局控效果。射波刀在肿瘤综合治疗中的地位越来越高。