春秋时期中医“膏”的相关制作和使用已有记载，最早发现但已失存的古医籍《五十二病方》记载膏剂30 余方，因制作时加用膏糊剂而称为“膏之”。战国时期的《养生方》和《杂疗方》则记载了用煮熟大枣捣烂成泥制成的枣膏。我国现存最早的医籍《黄帝内经》记载有两个膏，《灵枢?痈疽》所载豕膏，用以治疗猛疽化脓和米疽，为猪脂入膏的应用扩大了思路；《灵枢?经筋》 “颊筋有寒，则急引颊移口，有热则筋弛纵缓不胜收，故僻。治之以马膏……”，记载了马膏的外用。
　　汉唐时期虽有“膏”的称谓，分为内服和外用两类，但仍以内服、治疗为主。普遍认可的膏方内服最早记录，当是东汉末年张仲景《金匮要略》所记载的大乌头煎、猪膏发煎，其煮水得膏的这种制膏与现代膏方的制作工艺比较相似。南北朝时陈延之所著《小品方》中所载地黄煎以单味生地黄煎制而成，是最早的滋补膏方。唐代孙思邈的《备急千金要方》中有个别“煎”方与现代膏滋方相似，制剂上多采用水煎去渣，取汁，浓缩的工序。宋金元时期，膏、煎称谓上无明确分别，但有“膏”逐渐取代“煎”的趋势。
　　明清时期为膏方发展的成熟阶段。在膏方的名称上，多以“某某膏”的方式命名，此时“膏”已成为滋润补益类方剂的专用名，“煎”则指水煎剂。制作方面，明清时期已基本固定，即用水多次煎熬，浓缩药液，最后加蜂蜜等成膏。清朝时期，膏方应用更加备受重视、更加灵活。
　　近现代，膏方的研制运用飞速发展。随着疾病谱的变化、国民生活水平的提高、养生保健理念的加强，加之现代科学研究技术、现代加工工具的应用，膏方的便捷制作、推广普及渐成规模，每逢冬令之季即在江南、华南广为盛行，在上海地区甚至有“上海膏方”一说。