脊柱侧弯是指脊柱向一侧或两侧弯曲，同时伴有脊柱的扭转。侧弯可表现为双肩不等高，背部突起，和（或）躯干向一侧偏移。儿童最常见的侧弯类型为青少年特发性侧弯，这种侧弯多在10岁后发病，病因未明。
　　在识别青少年特发性侧弯病因方面做了大量努力，但至今对这种特殊类型侧弯的病因仍未达成共识。尽管对该病病因有许多种理论，包括激素失衡、生长不对称和肌肉失衡，大多数患者身体健康，没有既往病史。大约30％的特发性侧弯患者有家族病史，因此该病看来与基因有关。许多脊柱侧凸研究学会的会员在进行侧弯的基因识别研究，而且这一方面的研究发展迅猛。或许将来会发现更多与侧弯相关的基因，在识别脊柱侧弯和判断侧弯进展风险方面有所帮助。
　　总的来讲，青少年特发性侧弯并不会出现疼痛或神经系统症状，弯曲的脊椎不会对肺脏或心脏等器官造成压迫，也未出现呼吸短促等症状。青少年时期开始的侧弯，患者经常出现背痛，特别是下腰部。尽管腰背痛通常被认为与侧弯有关，但总的来说弯曲不会产生疼痛的。总体来说，下腰痛在青少年特发性侧弯中不是普遍现象。许多有腰背痛经历的青少年特发性侧弯患者活动量较大，而且均没有充分进行腹部、腰部以及N绳肌腱的伸展锻炼。
　　一般情况下青少年特发性侧弯并不会产生腰背痛或神经系统问题，如果出现这些症状，就需要进行包括核磁共振在内的深入检查。
　　青少年特发性侧弯有许多明显的症状，根据弯曲类型和大小或者巨大弯曲的不同，侧弯要么极少被发现，要么就是症状明显，一目了然。最常见的症状之一是双肩不等高，一侧高于另一侧，躯干偏向左侧或右侧，特别是患者的胸椎或腰椎只有单独一个弯曲，没有第二个弯曲以平衡脊柱。这通常表现为腰部不对称，一侧臀部高于另一侧，因此走起路来一条腿长于另一侧。青少年特发性侧弯最为常见的体征是因为椎体旋转导致的后背突起或肋骨隆起。
　　确定脊柱侧弯的典型放射学检查是脊柱全长站立位X片，包括前后位与侧位，为了拍摄清楚，往往需要铅屏保护患者。医生会测量X片来确定侧弯的度数，所使用的方法为Cobb法。笔直的脊柱弯曲为0°，超过10°的弯曲为脊柱侧弯，介于0°-10°之间的弯曲不是真正的脊柱侧弯，患者在X线前检查时的站姿及其他原因会引起轻微的弯曲。侧位X线检查用来了解胸椎后凸（表现为圆背）和腰椎前凸（背部过分凹陷）的程度。