自由基完全是机体内产生的诱发剂，是正常新陈代谢作用的副产品。自由基有一个多余的不对等的电子，这个激活的电子很活跃，可能伤害相关组织，导致细胞初步癌变。自由基的产生是多种形式的，最主要的形式是氧原子与体内其他化学物质包括脂肪发生“氧化作用”，这个过程一般在矿物质锈蚀或脂肪溶解时发生。氧气是生命的重要物质，在对不饱和脂肪进行氧化时，能放出脂肪的能量，从而产生自由基，称为“氧化基”。氧化基是非常不稳定和危险的分子，到处乱窜，放出多余的能量，伤害蛋白质、脂肪、核酸，以及细胞的脱氧核糖核酸（是细胞核主要物质，以下简称DNA）。
　　高能量的射线（如紫外线、电离射线）能将原子中一个电子逐出轨道，从而产生自由基。逐出的电子带着多余的能量打入另一个原子，使新主人谈成极不稳定的原子。为求得稳定，这些自由基需要将多余的能量转移到附近的细胞，从而损坏细胞膜，打乱DNA的排列。自由基由多种氧化作用产生，包括化学物质、矿物质、高能量射线等的氧化作用。在正常可控制的情况下，自由基不会引起疾病，机体的免疫和其他防御系统，包括酶和细胞膜本身，可以阻断它的损害。然而，不受控制的自由基仍可引起脑部疾病、关节炎和过早衰老，以及癌症。最近的研究表明，自由基与60多种疾病有关。
　　饮食因素对控制自由基的损害极为生根，某种特殊的营养食物如维生素和矿物质是抗氧化剂，可以阻断氧化作用，杜绝自由基的产生。有些营养食物可以增强抗氧化酶的能力，阻遏自由基。科学家正在试验用营养食物作为治疗多种机体病变的抗自由基疗法。
　　抗氧化营养物如胡萝卜素、维生素C、E等是同体内敌对分子作战的伟大盟友，我们应当充分运用有益食物。
　　基因与癌症
　　不久前，分子生物学家在癌症研究这方面有了革命性的发现。他们认为，可能所有癌症都是从体内健康的正常细胞产生基因变化开始的。癌基因最早是在病毒中发现的，许多研究人员曾认为癌是病毒诱发的，因而长时期内，肿瘤学家把研究工作集中在病毒上。只是在几年前，生物学家在人类和动物细胞中发现癌基因，研究言论自由才有了改变。现在看来，病毒中的癌基因是在感染动物或人类时，从它（他）们体内窃取的。每一个细胞核中有一块“计算机芯片”，称之为DNA链，操纵和控制细胞的主要功能。DNA链由对等的染色体组成，人类的DNA链共有23对染色体。基因是DNA中最小的分子，象一串小珠子挂在染色体上，一个染色体有几百个基因，一个细胞约有50，000个基因。每个基因含有微量的DNA，按固定模式生产这种或那种蛋白质，从事不同的细胞功能。因此，基因是生命各种功能的控制纽，DNA链上几千个基因组成控制板。能策动癌变的特殊基因叫“原型癌基因”（变成癌基因前的分子），正常情况下，担负着细胞的生长，分化和能量代谢等重要功能。基因本身有双重性，既能产生对细胞生长非常重要的蛋白质，不会对机体带来任何不利因素。但也可能产生一种有害的蛋白质，改变细胞性质，使细胞繁殖失去控制，从而损坏附近组织。简言之，使细胞发生癌变。
　　五年前，第一个人类癌基因从膀胱癌分离出来。此后，在人体结肠癌、肺癌、乳腺癌、某些白血病和淋巴瘤中发现20多种癌基因。科学家们上前还未弄清各种癌基因在“原型癌基因”状态时有哪些功能。不同的学派有不同的答案。纽约科尔德。斯布林实验室威格勒博士的研究报告发现，一组癌基因产生的物质对细胞的新陈代谢、生长和能量使用极其重要。另一组癌基因生产的蛋白质则有助于伤口的愈合。
　　基因和诱发剂
　　细胞内成癌的基本机制是“癌基因”，但需要外界诱发剂才能发生变化。有时癌症的发生由于基因自然地变化，或是诱发原因无法查明。不过，类似这样的情况很少，大多数癌症是由已知的致癌物质诱发的。诱发癌基因的情况多种多样，有时是致癌物或病毒进入细胞，附着在DNA上，引起一个易感基因的突变。以石棉尘为例，从电子显微镜下可以看到，一个微小的石棉纤维可以进入细胞核，附着在基因上。造成致癌射线，亚原子的粒子袭击DNA链，引起核酸的缺陷。病毒附着在细胞的表层，然后产生蛋白质“外衣”，有的病毒基因进入细胞，与DNA混合一起，制造或激活癌基因，科学家们仍难确信，病毒本身有没有癌基因，或者是病毒中有一种基因能诱发人体细胞中的癌基因。微小的基因变化和运动能扰乱细胞内部机制的稳定。某种情况下，组成基因的几千个DNA次单位中只要有一两个次单位发生变化就足以引起突变，生产不正常的蛋白质，引起细胞的恶性变化。
　　另一个机理涉及基因的重组。如果一个原型基因在染色体上改变位置，可能接触另一个基因，从而诱发癌变。如果碰上附近的“抑制基因”，诱发作用也可能被阻断。明尼苏达大学医学系的研究报告提出，染色体的破裂可激活癌基因。而人类染色体有许多“脆弱的部位”，如果其中一个破裂，就会引起基因的重组，诱发癌基因。最有说服力的例子是伯基特淋巴瘤，科学家已能判明染色体的破裂位置，基因重组情况，几乎每一个病例都有这种现象。如上所说，染色体上基因变化或基因重组可能偶然发生，或在难以查明原因的情况下发生。这一情况可以说明占比例不大，致癌原因不详的癌症。将来有一天可能阐明某些营养的、环境的、心理的或其他因素参与改变基因物质，而这种改变是用现代癌症研究技术还不能查明的。
　　近期的研究表明，必须激活几个以上的癌基因才能使正常细胞变成癌细胞；同样可能需要几种致癌物质才能诱发癌基因，开始癌变过程。第一步是癌的“始动”步骤。某种致癌物质附着在细胞上，产生基因突变，这些细胞发生“分化不全”。但单有这种突变还不够，还需要“促癌剂”的加入，促使始变的细胞大量繁殖和扩散，细胞数大量增加。这时细胞极不稳定，但还不构成肿瘤，然而在新的致癌物质促进下，又一次突变，恶性膨胀，最终形成肿瘤。熏肉中的亚硝胺和石棉尘是“始动”的致癌物，而脂肪则是有力的“促癌剂”，尤其是对乳腺和结肠组织。香烟既可以起始动作用，又可起促进作用。
　　我们在上面着重谈了发生癌症的一面，谈到癌基因的诱发剂有上百上千，而这些有害物质就在我们的周围。但是，我也要强调人体内有各级防癌的控制网和抗御系统，癌症是在对正常细胞反复侵袭和机体的防御机构反复抵抗失败后才能形成的。
　　营养学先驱是中国传统医学
　　有很多中药草药能抗自由基
　　从食物中尽可能摄取营养素的观点已被普遍接受，各种营养素互相配合才能保证人体正常的新陈代谢。我强调指出，有利健康食物是营养素的主要来源。然而，服用补充剂可以保证微量营养素最适宜的需要量，单从食物中摄取是难于做到的。要注意的是大剂量服用某些微量营养素可能中毒，有些营养素如维生素A和硒不能大剂量服用。只要遵从医嘱，适量服用，不会产生副作用，服用补充剂一点也不可怕。建议服用的补充剂完全控制在安全范围内，对健康没有危险。
　　我们服用传统中药或西药维生素或矿物质药片等于是食用含有对健康十分重要的生化食物。服用可防病治病的补充剂和从食物中摄取营养素同样对保证身体健康有好处。