循环肿瘤细胞是乳腺癌患者一种重要的不良预后因素，不考虑最佳的手术、辅助放疗、激素治疗、化疗，大约有30％的局限性乳腺癌患者最终发生远处转移，这主要由于肿瘤细胞早期经血流播种的引起的。因此早期检测乳腺癌外周血中循环肿瘤细胞，则有助于亚临床转移的早期发现，从而有助于指导临床治疗和判断预后。临床现有的检查诸如腋窝淋巴结状态、原发灶大小、肿瘤组织学分级、激素受体状况等，尚不能准确预测病人的复发和转移情况；依靠肿瘤扩散的临床表现或者常规的影像学方法来诊断肿瘤转移，往往为时已晚。