干扰素是一种广谱抗病毒药，70年代中期，人们发现慢乙肝患者自身产生干扰素的能力低下，而应用外源性干扰素，可以产生抗乙肝病毒的疗效，此后干扰素被用于慢乙肝治疗。世界上第一个基因工程干扰素来自美国，这一药物在1991年获得美国药监局批准被用于治疗慢乙肝，在随后的十余年在满乙肝治疗领域立下了汗马功劳。
　　但是干扰素有一个明显的缺点，就是分子量小，注射后大部分经肾脏“漏”出体外，注射4小时就排出一半，12小时后，体内的干扰素基本就完全排出体外了。为了维持疗效，以前在治疗中不得不多次注射，这不仅不方便，增加病人的痛苦，而且抑制病毒的疗效也不稳定、持久。
　　为克服这一问题，科学家们进行了长期的研究，发现一种叫做聚乙二醇的物质可以使干扰素的分子量变大，防止它轻易地从肾脏漏出。聚乙二醇是以支链的形式增加在干扰素上的，并不会改变干扰素本身的作用，也不会对人体造成其他的伤害。增加了聚乙二醇支链的干扰素被称为聚乙二醇干扰素，由于其注射后在人体中更为稳定，作用时间更长，因此也被称为“长”效干扰素。同时相应的，以往的干扰素被称为普通干扰素。简单概括，长效干扰素与普通干扰素的区别源于它们的分子量，前者分子量更大，因此更稳定，作用时间更长，仅需一周一次给药。
　　长效干扰素被批准用于治疗慢乙肝是从2000年后开始的，日益丰富的临床研究和经验都反复证实，长效干扰素较普通干扰素抗乙肝病毒疗效更好。目前长效干扰素分为两种聚乙二醇干扰素α-2a和聚乙二醇干扰素α-2b。这两个药物都是在普通干扰素的基础上增加了聚乙二醇支链，前者增加的支链分子量较大为40KD，后者为12KD，一般认为前者的稳定性更好。当然，相对于普通干扰素两者都具有作用时间更长，疗效更好的特点。
　　长效干扰素的“长处”明显，它的价格相比普通干扰素也增加不少，不过这类药物的疗程较为固定，为一年左右，因此治疗花费也是相对固定的，病友在了解利弊，做好充分的准备后开始并坚持治疗，是治疗成功的最大保障。