性早熟是指青春期提早出现，即女性在8岁以前出现性腺增大和第二性征，即乳房发育，阴毛、腋毛出现，身高、体重迅速增长，外生殖器发育，或者在10岁之前出现月经，男性在9岁以前睾丸增大。按发病机制的不同，性早熟一般可分为两大类：促性腺激素释放激素(GnRH)依赖性性早熟(真性性早熟)和非GnRH依赖性性早熟(假性性早熟)；前者称中枢性性早熟或完全性性早熟，后者称外周性性早熟。此外，不完全性性早熟，如单纯性乳房早发育、单纯性阴毛早现，有学者归入青春发育的变异类型。由于性发育与多种因素有关，而且人的生长发育是一个连续的过程，并没有一个十分精确的界限，因此需全面检查。

　　性早熟以女孩多见，女孩发生特发性性早熟约为男孩的9倍，而男孩性早熟以中枢神经系统异常（如肿瘤）的发生率较高，中枢性性早熟的临床特征是提前出现的性征发育，与正常青春期发育程序相似，但临床表现差异较大，在青春期前的各个年龄组都可以发病，症状发展快慢不一，有些可在性发育一定程度后停顿一时期再发育，亦有的症状消退后再发育。在性发育的过程中，男孩和女孩皆表现身高和体重过快的增长和骨骼成熟加速，由于骨骼的过快增长可使骨骺融合较早，早期身高虽较同龄儿童高，但成年后身高反而较矮小。在青春期成熟后患儿除身高矮于一般群体外，其余均正常。

　　外周性性早熟的性发育过程与上述规律迥异。男孩性早熟应注意睾丸的大小，若睾丸＞3ml，提示中枢性性早熟，如睾丸未增大，但男性化进行性发展，则提示外周性性早熟，其雄性激素可能来自肾上腺。颅内肿瘤所致者在病程早期可仅有性早熟表现，后期才出现颅内压增高、视野缺损等定位征象，需加以警惕。