乳腺自胎儿发生到老年退缩均受内分泌的影响，十个初生婴儿中有六个会出现乳腺某种程度的生理活动，如出现乳头下肿胀、硬结，乳头内挤出乳汁样的分泌物等，一般出生后3―4天出现，1―3周后消失，这是由于母体的激素进入婴儿体内所致。

　　女性的青春发育期，是性变化开始到成熟的阶段，历时约2-5年。一般认为，月经来潮前3-5年乳腺即开始发育，我国女孩乳腺开始发育的时间在9-15岁，平均年龄为11.4岁，但经常食用含有激素的饮料和食品(如饲料喂养的鸡)的女童，乳腺发育常常提早。  一般在乳腺发育成熟时，  尚有1／3的人无月经。月经的开始为性器官和乳腺完全成熟的标志。

　　女性乳腺开始发育时，整个乳腺、乳晕、乳头都相继增大，乳头和乳晕的色泽加深，一年以后在乳头下可触及盘状物，少数可由单侧开始，易被误认为肿瘤。乳腺的发育呈均匀的圆锥形，一般乳头与乳晕的发育成比例，但乳晕的发育与乳腺的发育更为密切，此期整个乳腺的增大主要是纤维组织和皮下脂肪增多所致。部分女童可伴有乳腺疼痛，但随着年龄的增加，其疼痛可缓解。上述变化都是雌激素影响下出现的。若雌激素刺激过强，就可引起乳腺的全面肥大或局部形成“纤维腺瘤”。

　　男性乳腺发育较晚于女性，部分男孩此期可见乳腺较前突出，乳头下可触及钮扣大小的硬结，有轻度痛疼，一般在1年或1．5年后逐渐消失，若继续发展，则属于一种病理性改变，称之为“男性乳腺发育症”。

　　月经期与乳腺的发育的关系甚为密切，月经前期乳腺较大、发胀、质韧、触之呈小结节状，有时伴轻度疼痛和压痛，甚至可有少量乳头溢液，经期后减轻或消失。月经来潮后，乳腺经前增生期的表现消退，但脂肪组织和结缔组织丰富。也有的在增生后不再退化复原，形成‘‘乳腺增生症”。30岁以后尚未怀孕的妇女，由于周期中常有内分泌的不协调，其小叶的发育常变得不规则，但多数腺体小叶增生，少数小叶保持退化复原状态。

　　乳腺在妊娠期变化明显，妊娠第5--6周后，乳腺开始增大，  在妊娠中期增大最明显，此时可见皮下静脉曲张，有时皮肤出现白纹，同时乳头增大，乳晕扩大，乳头和乳晕的色素沉着，此种色素日后常不能完全消退。表皮增厚，在乳晕内有12―15个隆起，是乳晕腺的位置，它类似于皮脂腺，此时开始分泌皮脂为婴儿哺乳做准备。

　　乳腺各部分的改变并不一致，有的发育较快，有的发育较慢，有的甚至未见发育，但在妊娠期可得到充分发育。这种发育的不平衡使乳腺将来可能演变成为乳腺囊性病变，凡是乳腺大部分未获得充分发育者，在授乳期将有乳汁分泌不足现象。初乳可见于妊娠中期，但正式泌乳多在产后1--4日开始。产后到正式泌乳期间，乳腺明显胀硬，并伴有不同程度的胀痛。一旦哺乳开始，胀痛即消失，乳汁的分泌量与妊娠期间乳腺小叶发育的程度有关，即使同一个人，左右乳腺的分泌量也不尽相同。乳腺在断奶数月后大致恢复原状，惟常见残余性乳汁分泌，偶可持续数年，残余性乳汁分泌者容易引起继发感染。妊娠和哺乳可促使良性或恶性乳腺肿瘤加速发展，但可使囊性增生病消退。

　　绝经期乳腺开始全面萎缩，乳腺虽因脂肪沉积而外观仍显肥大，但腺体萎缩，纤维组织则显著增加。50岁以后乳管周围纤维组织愈来愈多、硬化，小乳管和血管闭塞，并时有钙化现象。

　　在乳腺的发育中，多产妇的乳腺发育广泛，而少产或未产妇的乳腺发育受限，且多异常发育，  在30―40岁的妇女，有三分之一的病例可见乳腺发育异常，如囊性增生病。