在医学上，消瘦是指体内脂肪与蛋白质减少速度过快，体重下降超过正常标准20％，称为消瘦。这里指的消瘦是短期内呈进行性的，有体重下降前后测的体重数值对照，且有明显的衣服变宽，腰带变松，鞋子变大以及皮下脂肪减少，肌肉瘦弱，皮肤松弛，骨骼突出等旁证。
　　引起消瘦的原因主要有以下几个方面：
　　一、食物摄入不足
　　（1）小儿营养不良、佝偻病等，是由于食物摄入时较少，体内营养缺乏，或小儿偏食或喂养不当引起的消瘦。
　　（2）进食或吞咽困难引起的消瘦
　　常见于口腔溃疡、下颌关节炎、骨髓炎及食管肿瘤等。
　　（3）厌食或食欲减退引起的消瘦
　　常见于神经性厌食、慢性胃炎、肾上腺皮质功能减退、急慢性感染、尿毒症及恶性肿瘤等。没有任何诱因而引发的单侧腿痛，常被人们误认为肌肉痛而忽略。其实，它很可能预示着血栓的形成。长期懒散的生活，会引起血流缓慢，特别是有吸烟史者，血细胞更易聚集成团，导致血栓形成。若不及时治疗，疼痛将更加严重，并引起腿肿大，行走困难。
　　二、食物消化、吸收、利用障碍
　　多见消瘦伴食欲不振、进食或吞咽困难、反酸、腹胀、长期腹泻的患者。常见的疾病有（1）慢性胃肠病：常见于胃及十二指肠溃疡、慢性胃炎、胃肠道肿瘤、慢性结肠炎、慢性肠炎、肠结核及克隆病等。（2）慢性肝、胆、胰病：如慢性肝炎、肝硬化、肝癌、慢性胆道感染、慢性胰腺炎、胆囊和胰腺肿瘤等。（3）久服泻药或对胃肠有刺激的药物。
　　三、食物需要增加或消耗过多
　　如生长、发育、妊娠、哺乳、过劳、甲亢、长期发热、恶性肿瘤、创伤及大手术后等。
　　四、内分泌与代谢性疾病
　　常见于糖尿病等。如果是成年人明显消瘦，并伴有多饮、多食、多尿，或消瘦伴心悸、多汗、易怒、手颤抖、食欲亢进者，以及消瘦伴厌食、皮肤粘膜明显发黑的病人，应考虑糖尿病、甲亢、艾迪生病的可能性。
　　五、结核病
　　青壮年消瘦伴有长期发热的病人，应考虑结核病的可能性。
　　另外，如果青年女性病人，有消瘦、厌食等症状，经各方面检查均无器质性病变存在的，应考虑是否是由精神作用引起，不访去精神科看一看。
　　正常人无论胖瘦，体重一般会稳定在一定范围内。但如短期内出现不明原因的消瘦，且伴有食欲不振，疲倦乏力，经休息也不能恢复，消瘦呈进行性，则是病理性消瘦，是器质性疾病的“警告信号”，特别是老年人身体消瘦应格外体育。诵常人们认为“千金难买老来瘦”，其实．这是有一定的相对性的，老来瘦并非全是好事。相对于高血压、冠心病、肥胖症、脑血栓和糖尿病等老年性疾病的主要危险因素而言，“老来瘦”可在一定程度上减少上述疾病的发生。但消瘦也会给中老年人带来隐患。瘦人体内血液中的血红蛋白、蛋白质和胆固醇的含量较低，患病抵抗力较弱。消瘦者因皮下脂肪少、抗寒能力差，常会感到体力不济，易患各种传染性疾病。一般来说，中老年人消瘦的标准应以体重不低于标准体重的10％为好。结合中老年人的健康状况，应以稍胖为好。特别是老年人由于活动量减少和生活水平的提高，老来发胖是正常现象，而消瘦则可能是预示着某些疾病。
　　癌症。不明原因的消瘦可能是癌症的征象。胃癌在早期并没有特殊的症状，但进行性消瘦却很常见，尤其是老年胃病患者如出现疼痛无规律，并伴有进行性消瘦，则要警惕患有胃癌。如老年人大便性状改变，并出现进行性消瘦，要警惕患有结肠癌。原发性肝癌起病隐匿而缓慢，早期症状并不明，而进行性消瘦和右上腹肝区不适是值得注意的信号。体表淋巴结肿大并伴有消瘦者，要警惕淋巴细胞瘤。如是慢性肝炎患者出现顽固性消化不良和消瘦则要警惕肝癌。消瘦也常常是白血病、恶性淋巴瘤、恶性网状细胞瘤、多发性骨髓瘤等造血系统恶性肿瘤的早期征象。腹部进行性增长的恶性肿瘤也会首先表现为进行性消瘦。
　　糖尿病。消瘦并有口渴、尿频、尿多、疲劳等则是糖尿病的征象。糖尿病起病较缓，病程较长，初期无明显症状。糖尿病的并发症较多，可祸及眼睛、心脏、肾脏、血管、神经等组织器官，及早发现和治疗至关重要。
　　结核病。其重要表现为消瘦。肺结核早期的症状不甚明显，除经常“感冒”外，消瘦、低热也是很重要的症状。鉴于此，对反复“感冒”不愈或感冒样症状持续两周以上者，应检查是否患肺结核。
　　甲亢。消瘦如伴有怕热、疲劳、多食易饿、多汗等，则有可能患甲状腺机能亢进；消瘦呈进行性，大便次数增多，出现心慌易急躁，一些患者可出现突眼、脖子变粗的表现。
　　阿狄森氏病。又称慢性肾上腺皮质功能减退症。形体消瘦是这种病的重要表现之一，消瘦越明显，病情越严重。
　　老年慢性支气管炎、肺气肿等呼吸道疾病患者在身体消瘦者中居多。