高频超声检查出现以前，甲状腺核素显像是评估甲状腺结节性质最常采用的方法。这种检查方法就是利用甲状腺细胞对放射碘的嗜好而设计的。通常根据甲状腺细胞对碘的摄取能力高低分为“热结节”、“温结节”和“冷结节”，分别对应于摄取碘由多到少到不摄取碘。因为大多数良性结节和甲状腺癌一样摄取放射碘较少，成为所谓的“冷结节”，特别是囊性成分多的甲状腺结节均可表现为“冷结节”，所以诊断价值不大。因此，甲状腺核素显像只对10％左右的热结节（甲状腺自主高功能腺瘤）有诊断价值，对其余90％的结节仍不能确定诊断。