通俗地理解，痴呆是形容一个人呆傻。在医学上痴呆的定义是获得性、进行性智能障碍综合征。指人的智能发育到正常水平以后，因为多种原因发生下降，而影响日常生活、社交和工作能力的状态。痴呆通常表现为记忆力减退、语言功能下降、视觉感知空间位置和判断方位的能力下降，还常常有人格改变、行为反常和情感异常。痴呆老人虽然一般情况下也处于醒觉状态，但是不能正常地识别、记忆环境中的信息，并据此做出正常的反应。老年期痴呆并非单一的疾病，它的病因多种多样，可以称为一个大家族。这个家族的头号成员是阿尔茨海默病性痴呆，也称作老年性痴呆，属于大脑退行性变性的一种。其它常见的病因类型还有血管性痴呆，路易体痴呆，额颞叶痴呆等等。总之，痴呆是一组多种病因导致相似临床表现的综合征。