结核是由于结核菌引起的传染病。原因是由于吸入了结核患者的咳嗽等所含有的结核菌而感染的。其中痰中排菌者称为传染性肺结核病。但是，感染和发病有很大的差别。即使感染了结核菌，几乎大多数人（8-9成）也不发病。如果发病，一般是在感染后4-6个月至2年以内。结核病在一定期间内（最低6个月）正确接受治疗（服用抗结核药）是可以治愈的。
　　不是所有类型的结核病都具有传染性。也不是任何一个结核病人在其患病期间的任何时候都具有传染性。相对来看，肺结核病中的一些类型常常具有传染性，而肺外结核病（如骨结核病、脑膜结核等）则不具有传染性。排菌病人在谈话、咳嗽、喷嚏等急剧呼气动作时，将带有结核菌的分泌物随呼气喷出体外，形成菌量不等的大小飞沫。含菌的微粒核悬浮于空气中。健康人吸入的含菌飞沫及微粒，如被上呼吸道粘膜吸附，由于纤毛运动引起咳嗽很易将其排出体外。有5％左右含有结核菌的细小微粒可通过终末支气管进入肺泡，引起肺部结核感染。这是造成飞沫感染。
　　但当病人治愈了，就不再成为传染源。衡量和判断病人是否具有传染性最简便和可靠的方法就是对病人的痰液作涂片染色，进行显微镜检查。如涂片检查发现抗酸杆菌阳性，则认为具有传染性，或称为“传染源”。传染性肺结核传染性最强的时间是在发现及治疗之前。所以应当重视早期发现和正确、及时治疗传染源。