叶酸属于水溶性B族维生素，在绿叶蔬菜、橙汁、核桃、花生、肝、肾、蛋、豆类等食物中含量丰富。机体需要叶酸，以便产生血液中的红细胞，叶酸对细胞分裂及其生长具有非常重要的作用。缺乏叶酸除了可以导致胎儿神经管畸形外，还可使胎儿唇腭裂（兔唇）、心脏病、眼、口胃肠道、肾、骨骼等器官的畸形率增加，同时使孕妇流产的危险性增加。
　　育龄妇女应在孕前3个月开始，每天服用0.4毫克的叶酸，可以预防胎儿神经管畸形的发生。怀孕前就要开始服用的目的是为使妇女体内的叶酸维持在一定的水平，以确保胚胎早期有一个较好的叶酸营养状态。据研究，妇女在服用叶酸后要经过4周的时间，体内叶酸缺乏的状态才能得以切实的改善。这样，在怀孕早期胎儿神经管形成的敏感期中，足够的叶酸才能满足神经系统发育的需要，而且要在怀孕后的前三个月敏感期中坚持服用才能起到最好的预防效果。男性也应服用叶酸，以保证精子的质量。研究发现，男性叶酸缺乏时，精子质量会大受影响，原因是核酸代谢不正常后，引起精子的染色体受损。
　　我国神经管畸形低发区的妇女也要增补叶酸。我国神经管畸形的发病情况是北方地区高于南方，农村高于城市。因此有人认为，低发区的妇女怀孕时可以不服叶酸。这种认识的存在很可能成为出生神经管畸形儿的隐患。据调查，在低发区的育龄妇女中，仍有相当一部分人体内缺乏叶酸。因此低发区的妇女在怀孕前也绝不能掉以轻心。
　　越来越多的研究显示：叶酸不仅能预防胎儿出生缺陷，而且还可以降低成人发生心脏病和中风的危险性。