人体的神经系统中包含中枢和周围神经系统两大类，脑与脊髓属中枢神经系统，躯干和四肢的神经属周围神经。在与脑部相连的12对颅神经中，11对属于周围神经，视神经是唯一属于中枢神经的颅神经。视神经和脑均起源于胚胎外胚层，视神经表面包裹的鞘膜是与脑相延续的三层脑膜，更重要的是视神经内每一根神经纤维所包绕的髓鞘都是中枢神经系统的少突胶质细胞，而不是周围神经系统的施万细胞。现在仍有不少医学书籍把视神经说成是周围神经，这是错误的。