作为一种DNA病毒，HPV结构简单。它只有蛋白衣壳这一外衣和被包裹的核心构成。根据致病力的强弱，HPV被分为高危和低危两类，分类的标志便是致癌能力。15种高危型HPV，就会导致高度子宫颈上皮内瘤变和宫颈癌。
  人类是HPV的唯一宿主，它喜欢在人体温暖潮湿处定居，因此皮肤和人体腔道的黏膜成为HPV的最爱。皮肤在感染HPV后，便会生“瘊子”――疣，呈现为圆形、椭圆形或多角形的丘疹、肉赘，颜色为淡褐色、黄褐色。HPV犹如细胞“间谍”，其吊诡之处在于，不像HIV或乙肝病毒那样以杀死细胞为目标。因此，HPV被称之为病毒中的温和派。2008年6月，历时5年的《中国妇女人乳头瘤病毒感染和宫颈癌流行病学调查》结果显示，城市、农村妇女高危型HPV感染率分为别15.2%和14.6%，20―24岁和40―44岁两个年龄段呈现感染高峰。其中，HPV16型和18型是导致中国妇女患子宫颈癌的最主要原因。首都医科大学宣武医院皮肤性病科张海萍
  在全球，每年约有50万妇女被诊断为宫颈癌，约有28.8万患者死亡。在国内，每年新增宫颈癌病例约13.5万，占全球发病数量的1/3，约有8万人因此死亡。

  2006年，宫颈癌的预防性疫苗，在经历长达十多年的临床研究后，终获美国FDA批准上市。宫颈癌也由此可能成为人类通过注射疫苗、筛查和早诊早治来预防，并被消除的第一个恶性肿瘤。