据《闽书》与《农政全书》记载，其原产地海外，大约在明代万历中（公元１５８９－１６０８年）传入我国福建省，并逐渐传播至中原各地。在《医林纂要探源》中首先记载了红薯的药用价值，言其生用能“止渴，醒酒，益肺，宁心”熟食能“益气，充饥佐谷食”。当代《中华本草》也对其性味功能进行了总结，言其“味甘，性平，归脾，肾经，补中益气，益气生津，宽肠胃，通便秘，主治脾虚水肿，便泄，疮疡肿毒，肠燥便秘”。现代科研证实，红薯含有蛋白质、脂肪、膳食纤维、胡萝卜素、维生素Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｅ以及钾、铁、铜、硒、钙等１０余种微量元素，有很高的营养价值。每１００克鲜红薯仅含０。２克脂肪，产９９千卡热能，分别为大米的１／４与１／３，是上好的低脂、低热食品。

　　红薯是一身兼两职，它既可以做主食也可以做蔬菜，因为它糖分多，所含的碳水化合物也能提供能量。红薯确实是非常好的食品，日本的癌症的研究所研究了很多食品，找出了前十种抗癌食品，排名第一的是熟红薯，排名第二的是生红薯。
　　红薯含有大量的维生素Ａ，可以提高机体的免疫力，尤其对皮肤有一定的滋养作用。所以常吃红薯还可以保持皮肤的弹性，延缓衰老。红薯还含有丰富的膳食纤维，也可以缓解便秘。不过吃红薯的时候有几个注意事项：第一，一定要做熟了吃，因为生吃不容易消化吸收，如果没有蒸透了吃，容易使人腹胀，感觉不舒服。第二，红薯不能吃得太多，因为它含糖太多，吃多会影响其他营养成分的吸收。第三，本身就有胃酸的人要少吃红薯。第四，红薯发黑了，有霉变了也不能吃，因为那是有毒的。
　　红薯还是碱性食品。什么是酸性食品、碱性食品？酸性食品和碱性食品不是食品本身吃着酸，它就是酸性的，你吃它觉得不酸，它就是碱性的。而是看我们吃进食物以后，经过消化吸收、新陈代谢产生的最终的产物是偏酸还是偏碱；生活中，我们吃的偏酸的事物多。什么样的食物是偏酸性的呢？肉、蛋，还有各种主食；面、米。我们每天大鱼大肉、山珍海味，吃了很多酸性的食品，抵抗力很容易下降，得各种疾病。那怎么办呢？我们都知道酸碱中和，就是人的肌体应该是平衡的。阴阳平衡，酸碱也应该平衡。我们除了吃肉、蛋、米、面这些酸性食品的同时，还要多吃点碱性食品，碱性食品就包括红薯。所以，多吃红薯可以增强人的体质，对预防疾病很有益处。
　　历史上，乾隆皇帝寿至８９岁，是我国历代皇帝中活得最久的一位。乾隆独爱红薯，是长寿的一个秘诀。据传，乾隆曾患有老年性便秘，太医们千方百计地为他治疗，但总是疗效欠佳。一天，乾隆散步路过御膳房，一股甜香味儿迎面扑来，十分诱人。乾隆走进去问：“是何种佳肴如此之香？”一个正在烤红薯的太监见是皇上，忙叩头答道：“启禀万岁，这是烤红薯的气味。”并双手呈上一块烤好的红薯。
　　乾隆从太监手里接过烤红薯，大口大口地吃了起来，边吃边说：“好吃！好吃！”此后，乾隆皇帝天天都要吃烤红薯。不知不觉中，他久治不愈的便秘竟然没有再犯了，精神也好了许多。乾隆皇帝十分高兴，夸赞道：“好个红薯，功胜人参啊！”从此，红薯就得了个“土人参”的美称。
　　值得注意的是，红薯与其他药食兼用之品一样，并非人人均宜食用。中医认为，其甘腻收湿、碍胃滞气，在不合理服用时会对人体造成伤害，引发脘腹胀满、烧心泛酸，乃至胃脘疼痛等，故食用不宜过量，湿阻脾胃、气滞食积者应慎食。