正常生理状态下，人体的生长发育，接受大脑的精密调节，遵循着严格的时序性。人体大脑接近下丘脑部位，存在着一个特殊的功能结构，它就像电门“开关”一样，操控着儿童青春发育的启始。随着年龄的增长，中枢神经系统逐渐发育成熟，也就是说，女孩大约在11~13岁、男孩大约在12~14岁时，青春发育的“开关”奉中枢神经系统的命令开启，下丘脑开始脉冲式地分泌促性腺激素释放激素（GnRH，也称LHRH），促性腺激素释放激素转而作用于脑垂体，使之合成和释放促性腺激素，进而促性腺激素作用于性腺（睾丸或卵巢），督促其制造和分泌大量的性激素（主要为睾酮和雌二醇），性激素具有十分广泛的生理作用，于是就开始了人生中标志着从幼稚走向成熟的重要转折阶段――青春期。
　　众所周知，青春期内，男孩和女孩的个儿都会迅速地蹿高并最终停止生长，达到正常的成年终身高。但两性的身体结构，却会发生大相径庭的变化。男孩会出现喉结，嗓音变得低沉，肌肉变得发达，身体变得结实有力，阴茎明显长大，并出现遗精；女孩则会出现双侧乳房发育，臀部脂肪沉积，身体变得丰满圆润，子宫增大，并出现周期性的月经。这就是正常青春发育的历程。导致出现这些变化的始作俑者正是神秘的性激素――即男孩体内的睾丸所分泌的雄激素或女孩体内的卵巢所分泌的雌激素。
　　当今，在全世界范围内，伴随着社会的进步、经济的发展以及日益严重的环境污染，儿童的青春发育初始年龄表现为逐渐提早的趋势。但是，若女孩8岁之前就已出现明显的或进行性的乳房发育，男孩9岁之前就已出现喉结、嗓音变的低沉等第二性特征，则应视为性早熟；相反，当女孩或男孩年龄达到15~16岁后，仍迟迟不见青春发育的半点踪迹，则称为青春发育延迟。