食管癌的危险因素有吸烟、饮酒、长期进粗糙食物、进食过烫、肥胖、家庭经济状况较差、血亲中有癌症患者等。食管反流性疾病和一种叫作食管黏膜的胃上皮化生（巴瑞特食管病）的病变，以及经常有胃灼热、吞咽困难或疼痛、咽部或背部疼痛，也被认为与食管癌关系密切。统计资料表明，中老年男性食管癌发病风险的确比其他人群高一些。在中国，食管癌的地域因素明显，如河南林州、太行山地区、河西走廊地区等，是食管癌的高发地区。