早期诊断至关重要，从20世纪70～80年代起，由于血清甲胎蛋白（AFP）、实时超声显像和CT的逐步普及和广泛应用，大大促进了肝细胞癌的早期诊断。由于早期诊断率明显提高，手术切除率随之提高，预后亦获得明显改善；故肝细胞癌的诊断，尤其是早期诊断，是临床诊疗和预后的关键。
　　就早期诊断而言，对于患者的肝病背景应予充分重视。我国95％的肝细胞癌患者具有乙肝病毒（HBV）感染的背景，10％有丙肝病毒（HCV）感染背景，还有部分患者HBV和HCV重叠感染。对下列危险人群应特别加以关注：中老年男性中HBV载量高者、HCV感染者、HBV和HCV重叠感染者、嗜酒者、合并糖尿病者以及有肝癌家族史者。此类人群在35～40岁后，每6个月应定期进行筛查（包括血清AFP检测和肝脏超声检查）；当出现AFP升高或肝区“占位性病变”时，应立即进入诊断流程，严密观察，力争早期作出诊断。