在一项新研究中，研究人员发现一种之前未知的促进癌症生长和扩散的机制。这一机制涉及发挥关键作用的免疫细胞和被称作microRNA的小调节性分子的新功能。这一发现指出一种治疗癌症和可能治疗免疫系统疾病的新策略。
　　来自美国俄亥俄州立大学综合性癌症中心和洛杉矶儿童医院的研究人员发现，肿瘤细胞释放的小泡(tiny vesicle)经健康的免疫细胞摄取后，导致免疫细胞排出促进肿瘤细胞生长和扩散的化学物质。
　　这项研究利用肺癌细胞作为研究对象并证实这些小泡含有发挥强大调节作用的分子microRNA，免疫细胞摄取这些分子之后行为发生改变。在人体内的这一过程涉及一种基础性的被称作Toll样受体8(Toll-like receptor 8, TLR8)的免疫系统受体。　　microRNAs有助于控制细胞表达的蛋白类型和数量，而且通常是通过结合到表达蛋白的mRNA上来实现的。
　　这项研究的关键性发现如下所示：
　　(1)肺肿瘤细胞释放被称作胞外体(exosome)的小泡，这些小泡含有microRNA-21和microRNA-29a。位于在正常组织与肿瘤组织相毗邻之处的免疫细胞---巨噬细胞---摄取这些胞外体。
　　(3)就人巨噬细胞而言，microRNA-21和microRNA-29a与TLR8相结合，导致巨噬细胞分泌出肿瘤坏死因子α(tumor-necrosis-factor alpha, TNFα)和白细胞介素6(interleukin-6, IL-6)，而这两种细胞因子促进炎症产生。
　　(3)这两种细胞因子水平的增加与模式动物肺中肿瘤数量增加相关联，因为这两种细胞因子水平的下降会导致肺中肿瘤数量减少，这就意味着它们在肿瘤转移中也发挥着作用。