通俗地讲，癌的复发或转移，是指手术以后一段时间，在手术部位或其他器官再次发现了肿瘤。当然，这个肿瘤必须得和原先切除的肿瘤是一个来源，才属于复发或转移的范畴。如果不是同一个来源，则属于另外一种原发癌了，不属于这里的讨论之列。

如前所述，新发现的复发灶，转移灶，均源自于根治切除术时所残留的癌细胞。人们常常会困惑，为什么手术之前没有肿瘤转移的依据，手术又切除了肿瘤，但手术以后却出现了转移？这些转移癌是哪里转来的？这就是答案。这些残存的癌细胞经过一段时间的潜伏，重新突破机体免疫系统的防御，最后才导致了术后的复发或转移。因此，复发、转移，从时间上说，虽然是在术后才获得诊断，但却开始于术中的残留、术前的潜伏。临床上经常会听到同时性转移和异时性转移，这只是临床上的分类，并没有本质的区别。同时性转移，是指疾病诊断时就出现了转移，此时，认为转移灶和原发灶是“同时”出现的。而异时性转移，是疾病诊断之后一段时间再出现转移，就是所谓的不同时。术后转移属于异时性转移。