手术时癌细胞的残留，是治疗方法意义上的“根治切除术”，不能取得“根除肿瘤”疗效的根本原因。术后复发转移的病灶，其“种子”均来源于术中残留的癌细胞。如果不是，那就是新发的第二种肿瘤。
　　为什么会残留癌细胞呢？有三种原因：
　　第一种是手术区域的肉眼残留和镜下残留。所谓肉眼残留，是指凭眼睛就可以判断有残留癌，但没有办法清除。因为癌肿太厉害，侵犯到周围组织、重要脏器或者大血管，又不能一并切除。打个比方，你费尽千辛万苦把树桩挖掉了，但你会看见还有很多小树根，往各个方向延伸。一样的道理。镜下残留，是指肉眼判断没有残留癌，但在显微镜下却发现切缘有癌细胞残留。为了减少镜下残留的发生，手术的范围是有非常具体的规定的。比如说，胃肠道肿瘤的切除术，通常胃或肠管的切除线，要距离肿瘤边缘5厘米。一旦发生肉眼残留和镜下残留，手术没有把手术范围内的癌组织癌细胞清除，就不能成为“根治切除术”了，而是相对姑息的手术，疗效会有明显影响。
　　癌细胞不断扩增，一旦超越了原位癌的阶段，癌细胞就可能直接进入血管，或者通过淋巴系统进入血管，然后随着血液在血管里循环，即循环状态肿瘤细胞，此为第二种的癌细胞残留。
　　第三种是这些循环状态肿瘤细胞，会顺着血液循环跑到肝、肺、骨等器官潜伏下来，伺机开辟革命根据地。
　　正是由于三种形式的癌细胞残留，癌症患者手术后不能在疗效上取得根治，从而摘掉“癌”的帽子。因此，从理论上讲，癌症患者活的时间足够长，一旦机体的免疫系统监督不力，体内残留的癌细胞就有可能继续扩增，从而复发和转移。